Le più antiche impronte preistoriche conosciute sono state trovate sull’isola di Creta

Un team internazionale guidato dall’Università di Tubinga in Germania ha fatto la scoperta nel 2017 e dopo aver inizialmente creduto che avesse 5,7 milioni di anni, le impronte sono state finalmente confermate come vecchie di 6,05 milioni di anni.

Prima dei risultati, il più antico fossile registrato dai ricercatori era un Australopithecus afarensis di 3,5 milioni di anni, altrimenti noto come Lucy, uno degli antenati più famosi dell’umanità. Ciò rende le impronte di Creta ben 2,5 milioni di anni più antiche di qualsiasi cosa su cui gli scienziati potessero fare affidamento in precedenza.

Le impronte e le loro successive scoperte forniscono nuove intuizioni sulla prima evoluzione degli esseri umani. “Il piede umano più antico usato per camminare eretto aveva una palla, con un forte alluce parallelo e dita laterali più corte e dritte”, ha detto Per Ahlberg, professore all’Università di Uppsala e coautore dello studio. “Il piede aveva una suola più corta dell’Australopithecus (l’uomo più antico conosciuto noto come Lucy). L’arco non era ancora stato pronunciato e il tallone era più stretto”.

Una lastra di roccia con un’impronta cretese (credit: OLAF TAUSCH/WIKIMEDIA COMMONS)

Tuttavia, i risultati potrebbero non essere una prova sufficiente per un percorso evolutivo completamente diverso da quello che abbiamo realizzato. Secondo Julian Louise, paleontologo e paleoecologo alla Griffith University, è noto che è difficile trarre conclusioni sulle impronte senza l’accompagnamento di materiali fisici, come fossili e denti.

“La difficoltà nel lavorare con le impronte è che è difficile associarle a determinate specie”, afferma Louise. “Con così tante impronte, è difficile dire a quale specie appartengano, tanto che i ricercatori hanno un proprio sistema di classificazione per gestire la denominazione e la classificazione delle impronte”.

Potremmo non sapere mai cosa – o chi – abbia collocato queste impronte nell’antica Creta oltre 6 milioni di anni fa, ma queste impronte – una rara istantanea della vita preistorica – causeranno una mischia scientifica per qualche tempo.