La NASA tenterà di lanciare il razzo lunare dopo due cicloni e due uragani

KENNEDY SPACE CENTER — Giovedì scorso, il nuovo gigantesco razzo multimiliardario della NASA si trovava sulla rampa di lancio nel mezzo di L’uragano Nicola.

Il razzo, noto come Space Launch System e alto 322 piedi con il suo carico utile in cima, sembra essere molto resistente agli uragani.

“Se non l’abbiamo progettato per essere lì in caso di maltempo, allora abbiamo scelto la posizione di lancio sbagliata”, ha detto Jim Frye, amministratore associato per i sistemi di esplorazione della NASA, in una conferenza stampa venerdì dopo che la tempesta è passata.

Meno di una settimana dopo lo schianto di Nicole, il razzo potrebbe essere diretto verso la Luna molto presto mercoledì mattina. Se la NASA decollerà, supererà finalmente una serie di difficoltà tecniche e interruzioni meteorologiche che hanno ritardato l’avvento dello Space Launch System, nonché l’inizio del lungo viaggio per riportare gli astronauti sulla Luna.

Il decollo è previsto per l’1:04 ET. La finestra di lancio di due ore, fino alle 3:04 del mattino, ti dà il tempo di risolvere eventuali problemi o aspettare che il maltempo passi. La previsione dà una possibilità del 90% di condizioni favorevoli. NASA TV inizierà la copertura video in diretta del conto alla rovescia del lancio alle 22:30 di martedì e potrai registrarti per un promemoria del lancio sul tuo calendario digitale utilizzando Spazio e Astronomia Almanacco in tempi.

Questo volo, noto come Artemis I, non avrà astronauti a bordo. Ha lo scopo di testare il razzo e la capsula dell’equipaggio di Orion, dove viaggeranno gli astronauti. Dopo il lancio, la capsula Orion si dirigerà verso la Luna, dove trascorrerà due settimane in orbita lunare prima di tornare sulla Terra per un atterraggio nell’Oceano Pacifico a dicembre.

La NASA ha tentato di lanciare Artemis I per la prima volta il 29 agosto. Ma il conto alla rovescia è stato interrotto dopo che le letture della temperatura hanno indicato che uno dei quattro motori nella fase di sovralimentazione primaria non era abbastanza freddo. Dopo aver studiato i dati, gli ingegneri hanno concluso che si trattava semplicemente di un sensore difettoso che forniva letture imprecise.

Durante il secondo tentativo di lancio, il 3 settembre, il conto alla rovescia è stato nuovamente interrotto, questa volta a causa di una perdita nella linea di riempimento dell’idrogeno liquido criogenico nei serbatoi del propellente del razzo.

La NASA ha trascorso settimane a risolvere il problema sul launchpad e spera di riprovare. Ma la strada è incerta L’uragano Ian, che ha devastato parti del sud-ovest della Florida Alla fine di settembre, ha riportato il missile al riparo del Giant Vehicle Assembly Building, o VAB

Il razzo è decollato sulla rampa di lancio il 4 novembre. A quel tempo, Nicole era ancora una perturbazione atlantica senza nome e i meteorologi non si aspettavano che si formasse come una tempesta e diventasse un uragano. Quando ciò accadde, i dirigenti della NASA si resero conto di non avere abbastanza tempo per riportare il razzo al sicuro all’interno e decisero di lasciarlo fuori.

“Penso che sia giusto dire, per tutti noi, è chiaro che non volevamo essere lì”, ha detto il signor Frye. “Il posto migliore per un’auto in questo tipo di cose è il VAB, e non potevamo semplicemente rimetterlo nel VAB ed essere al sicuro.”

Durante l’uragano, sulla rampa di lancio è stata registrata una raffica di 100 miglia all’ora, ma era vicino alla cima di una delle torri dei fulmini, più alta del razzo. Il signor Frey ha affermato che il vento più vicino al suolo non ha superato le specifiche di progettazione del veicolo.

Le ispezioni hanno rivelato alcuni danni minori, tra cui alcuni danni a una cinghia della capsula dell’equipaggio di Orion situata in cima al razzo. Lunedì, gli ingegneri hanno completato un’analisi che mostra che i 10 piedi mancanti di diga, aggiunti per facilitare il flusso d’aria durante il decollo, non avrebbero causato problemi.

“Direi che siamo a nostro agio con l’aereo così com’è”, ha detto lunedì sera il responsabile della missione di Artemis, Michael Sarafin.

Non si saprà se l’agenzia abbia risolto tutti gli errori tecnici che hanno bloccato i tentativi di lancio in agosto e settembre fino all’inizio del conto alla rovescia. Gli ingegneri non sono stati in grado di determinare la causa della perdita di idrogeno che ha interrotto il conto alla rovescia del 3 settembre. Ma hanno cercato di risolvere tutti i possibili problemi.

I manager della NASA insistono sul fatto che non decolleranno finché non saranno pronti. Tuttavia, per un nuovo missile, questo è molto vecchio. Gli stadi dei razzi sono stati impilati in formazione di lancio per più di un anno e generalmente i razzi non vengono mantenuti in quell’orientamento verticale a tempo indeterminato. Il propellente in due propulsori a razzo solido collegati al booster primario può iniziare a cedere, il che può influire sul modo in cui brucia.

L’attuale certificazione per i side booster, compilata a marzo 2021, scade il mese prossimo. Ciò non significa che non funzioneranno più, ma gli ingegneri dovranno analizzare nuovamente i loro dati. La NASA ha già esteso più volte la certificazione.

Anche se Artemis rimane sulla Terra, un pezzo più piccolo del programma Artemis ha raggiunto la Luna. CAPSTONE, CubeSat 55 libbreÈ entrato in orbita attorno alla luna domenica, quattro mesi e mezzo dopo il lancio. La missione della sonda è studiare un’orbita utilizzata come futuro avamposto dove gli astronauti si fermeranno nel loro cammino verso la superficie lunare.

CAPSTONE ha avuto la sua parte di eccitazione non pianificata.

Immediatamente dopo il lancio, i controllori della missione hanno perso il contatto con CAPSTONE a causa di un comando involontario inviato alla navicella dicendole di spegnere la radio.

“È stato assolutamente terrificante”, ha dichiarato Thomas Gardner, responsabile del programma di missione per Advanced Space, la piccola azienda del Colorado che ha costruito e gestisce il veicolo spaziale. “Non eravamo sicuri di cosa fosse successo esattamente, ma una volta capito, è stato molto facile assicurarsi che non accadesse di nuovo”.

A luglio, dopo aver attivato i propulsori per impostare la traiettoria di CAPSTONE sulla Luna, il contatto è stato nuovamente perso. Questa volta, una valvola su uno dei propulsori si è bloccata, provocando la rotazione della navicella. Nelle settimane successive, gli ingegneri sono riusciti a ripristinare le comunicazioni, diagnosticare il problema e interrompere la rotazione.

Poiché CAPSTONE ha preso il percorso lento ed efficiente in termini di consumo di carburante verso la Luna, ha dato agli ingegneri tutto il tempo per risolvere i problemi prima che il veicolo spaziale passasse la sua destinazione.

“Ti dà il tempo di risolvere i problemi se li hai”, ha detto il signor Gardner.