Gli elefanti marini dormono a 1.200 piedi sotto il livello del mare per evitare i predatori

• Un nuovo studio rileva che gli elefanti marini scivolano in un “vortice del sonno” quando si tuffano nelle profondità dell’oceano.
• Gli scienziati ritengono che dormire durante le immersioni profonde consenta alle foche di evitare i predatori.
• Gli scienziati hanno registrato le onde cerebrali di 13 giovani foche femmine in California come parte dello studio.

Gli elefanti marini scivolano nell’oceano in un “vortice di sonno” per recuperare i loro mesi di viaggi di foraggiamento, ma sono programmati per non annegare, secondo un nuovo studio.

Le foche dormono mentre si tuffano in profondità fino a 377 metri, circa 1.235 piedi, per evitare i predatori. Rotolano verso il basso per circa 10 minuti alla volta durante le immersioni di mezz’ora, e talvolta dormono anche sul fondo del mare, secondo ai nuovi risultati pubblicati nella scienza.

Lo studio segna la prima volta che gli scienziati hanno studiato le onde cerebrali e le abitudini del sonno di un mammifero marino terrestre ruspante, secondo lo studio. Università della California, Santa Cruz.

Lo studio ha esaminato la natura cruciale del sonno per i mammiferi e ha osservato che i mammiferi marini “affrontano condizioni particolarmente difficili per dormire quando sono in mare”.

“Per anni, una delle domande centrali sugli elefanti marini è stata quando dormono”, ha affermato Daniel Costa, direttore dell’Istituto di scienze marine dell’UCLA.

Il laboratorio ha utilizzato marcatori per tracciare i movimenti degli elefanti marini nel Santuario di Año Nuevo quando gli animali si dirigono verso l’Oceano Pacifico per mesi alla volta.

Costa ha continuato: “I registri delle immersioni mostrano che si immergono costantemente, quindi abbiamo pensato che dormissero durante quelle che chiamiamo immersioni in corrente, quando smettono di nuotare e affondano lentamente, ma non lo sapevamo davvero”.

Professor Terry Williams, Università della California, Santa Cruz, per BBCNews Era “straordinario” per qualsiasi mammifero addormentarsi mentre andava alla deriva a centinaia di piedi sotto la superficie dell’acqua.

“Questo non è un sonno leggero, ma un vero sonno paralitico, un sonno profondo che farebbe russare gli umani. Sorprendentemente, il cervello della foca li sveglia in modo affidabile prima che finiscano l’ossigeno”.

“Immagina di svegliarti sul fondo di una piscina: mi fa venire un brivido lungo la schiena”, ha detto Williams.

Gli elefanti africani attualmente detengono il titolo di mammiferi che dormono solo almeno due ore al giorno, ma queste nuove scoperte mostrano che gli elefanti marini stanno “rivaleggiando con il record”, secondo l’UCSC.

Le orche assassine e gli squali attaccano gli elefanti marini quando sono sulla superficie dell’oceano, motivo per cui trascorrono pochissimo tempo vicino alla superficie e hanno poco tempo a respirare in superficie tra le immersioni, secondo l’UCSC.

“Sono in grado di trattenere il respiro per molto tempo, quindi possono addormentarsi profondamente in queste immersioni profonde sotto la superficie dove è sicuro essere”, ha detto Jessica Kendall Barr, che ha guidato lo studio.

Gli scienziati hanno dotato il copricapo in neoprene di sensori elettroencefalografici (EEG) per registrare l’attività cerebrale delle 13 femmine di foca.

“Abbiamo usato gli stessi sensori che usi per studiare il sonno umano nella clinica del sonno e abbiamo usato un adesivo flessibile e rimovibile per attaccare il copricapo in modo che l’acqua non possa entrare e interrompere i segnali”, ha detto Kendall Barr, un collega postdottorato presso lo Scripps Institution of Oceanography presso l’Università della California, San Francisco California a San Diego.

Gli esperti hanno scoperto che le registrazioni mostravano le foche subacquee che entravano in una fase del sonno nota come “sonno a onde lente” prima di passare al sonno REM, provocando un tipo di “spirale del sonno” o paralisi del sonno.

Gli scienziati hanno affermato che gli elefanti marini dormono molto quando sono a terra – circa 10 ore – il che rende il loro ritmo di sonno “insolito”.