Ford si è ufficialmente ritirata dalle gare di durata dopo aver posto fine al dominio della Ferrari nella 24 Ore di Le Mans vincendo la leggendaria gara due volte di seguito. Tuttavia, la divisione britannica voleva continuare a sviluppare un prototipo completamente nuovo.
La famosa rivalità tra Ford e Ferrari iniziò nei primi anni ’60 con la fallita offerta di Blue Oval per acquistare il produttore italiano di auto sportive.
Infuriato per i giochi mentali di Enzo Ferrari e per il mancato accordo, il presidente dell’azienda americana, Henry Ford II, ha dirottato un’enorme quantità di risorse per creare un’auto da corsa che avrebbe posto fine al dominio della Ferrari nella gara più prestigiosa del mondo.
In quello che è diventato il più grande ‘motor sport’E tuMoment, Ford ottenne una vittoria per 1-2-3 a Le Mans nel 1966 con la sua splendida GT40 Mk II.Un anno dopo, la Mk IV rivista tornò in Francia e colpì nuovamente gli italiani, peggiorando le cose.
Controversa modifica delle regole della FIA
Foto: Bonhams
Mentre gli americani festeggiavano il loro epico traguardo e la Ferrari lavorava duramente per sviluppare la GT40 killer, la FIA decise di cambiare il World Sportscar Championship (di cui faceva parte la gara di Le Mans). Per la prossima stagione senza consultare nessuno dei produttori.
Le nuove regole stabilivano che la cilindrata del motore per la classe prototipo del Gruppo 6 sarebbe stata limitata a tre litri invece di cinque. Tuttavia, i prototipi equipaggiati con i motori da 5,0 litri sarebbero stati autorizzati a competere nella classe delle auto sportive del Gruppo 4, ma per ottenere l’omologazione i produttori dovevano costruire almeno 50 carrozzerie identiche.
La scioccante decisione della FIA ha reso obsolete la Ford Mk IV GT40 e la sua principale concorrente, la Ferrari 330 P4, perché nessuna delle due case automobilistiche soddisfaceva i criteri di omologazione di 50 unità. Pertanto, sia la Ford che la Ferrari hanno ritirato i loro team ufficiali dalle competizioni.
Serie 6 Challenger di Ford in Europa
Foto: Bonhams
Nonostante la decisione della società statunitense, la sua divisione britannica ha avviato il proprio progetto Gruppo 6 (sebbene con una frazione del budget GT40), determinata a riprendere da dove la Mk IV si era interrotta.
A quel tempo, il dipartimento aveva speso molti soldi per sviluppare il motore Cosworth DPV Formula 1 da 3,0 litri che aveva debuttato nella terza gara della stagione 1967. La direzione non era sicura che il motore avrebbe dominato la principale competizione mondiale a ruote scoperte (che si è rivelata un’attenta valutazione), ma credeva anche che, se montato sul telaio appropriato, il V8 potesse essere un prototipo da gara di successo del Gruppo VI.
Quindi, il compito di creare un telaio vincente è stato affidato ad Alan Mann Racing (AMR), non estraneo alle gare di durata, un team Ford supportato dalla fabbrica che ha corso e sviluppato le proprie versioni della GT40 dal 1964.
Vettura di Formula 1 biposto con telaio Gruppo 6
Foto: Ford Motor Company
Carter secco, tutto in alluminio DOHC Modificato leggermente per i rigori delle gare di durata, il Cosworth DPV V8 a 32 valvole aveva una potenza nominale di 420 CV a 9.000 giri/min e 270 lb⋅ft (366 Nm) a 7.000 giri/min. Montato al centro del nuovo telaio, il motore era accoppiato a un Hewland DG300 manuale a cinque marce al posto del cambio ZF 5DS nell’auto di Formula 1 Lotus Type 49.
A parte il motore di Formula 1, il nuovo prototipo del Gruppo 6 – soprannominato Ford P68 ma comunemente indicato come Ford 3L GT o F3L – è stato costruito attorno a un telaio su misura fortemente ispirato alle auto da corsa a ruote scoperte dell’epoca.
Progettato a Weybridge presso AMR, in un’officina nel Surrey dal veterano della GT40 Len Bailey, il telaio era una monoscocca in alluminio leggero con sospensioni completamente indipendenti con un tradizionale layout a doppio braccio oscillante nella parte anteriore e bracci trasversali inferiori invertiti con collegamenti superiori singoli e doppi bracci posteriori a il posteriore.
I freni a disco nascosti dietro i cerchi in lega con bloccaggio centrale sono stati forniti da Girling e montati all’interno dei montanti in fusione di magnesio per un migliore raffreddamento.
Essenzialmente un telaio di Formula 1 a due posti, era racchiuso in un corpo in alluminio lungo, ribassato e ricurvo che faceva sembrare la P68 più simile a un prototipo della Ferrari P3 che al suo predecessore vincitore indiretto di Le Mans.
Stagione disastrosa
Foto: Bonhams
Durante i primi test, il P68, con la sua carrozzeria aerodinamica e il motore da Formula 1, si dimostrò estremamente veloce. Poteva raggiungere velocità di circa 217 mph (350 km/h) con relativa facilità, il che la rendeva più veloce di un’auto di Formula 1 contemporanea.
Nonostante ciò, i conducenti esperti che si sono messi al volante hanno riportato seri problemi di stabilità alle alte velocità. Inoltre, il miglior pilota di AMR, Frank Gardner, ha ritenuto che l’abitacolo fosse troppo angusto, quindi è stato costruito appositamente per lui un secondo telaio rivisto con un passo leggermente più lungo. AMR ha anche costruito una terza vettura che ha debuttato diverse settimane dopo senza averla testata a sufficienza.
Con ampi miglioramenti aerodinamici, due P68 fecero il loro debutto a Brands Hatch il 7 aprile 1968. Un’auto era co-guidata dal vincitore di Le Mans Bruce McLaren e dal campione di Formula 1 Denny Hulme, mentre l’altra era co-guidata da Jochen Rindt. ) e Mike Spence.
Nonostante molti miglioramenti e uno schieramento di piloti stellare, un P68 non è riuscito a qualificarsi a causa di un guasto al motore, mentre l’altro è arrivato in gara ma ha dovuto ritirarsi mentre era in testa a causa di problemi alla trasmissione.
Sfortunatamente per la partnership Ford UK/AMR, la P68 ha continuato ad accusare numerosi problemi meccanici durante le gare successive in cui ha corso. Alla fine della stagione 1968, nessuno dei P68 era riuscito a finire una sola gara. Ancora più disastroso, l’incubo continuò per tutta la stagione 1969, quando la P68 fu guidata dalla sua sorella P69 scoperta e migliorata.
Un fallimento di proporzioni epiche
Foto: Bonhams
Con i soldi in esaurimento, Ford UK alla fine staccò la spina dai progetti P68 e P69 dopo essere stata incapace di finire una sola gara con nessuna delle due vetture e non essere riuscita a competere a Le Mans.
Nel frattempo, grazie agli sforzi di John Wyer nell’omogeneizzare diverse carrozzerie GT40 Mk I con motore V8 da 4,9 litri per la classe delle auto sportive del Gruppo 4, Ford ha aggiunto altre due vittorie a Le Mans al suo curriculum del 1968 e del 1969.
Oggi si ritiene che solo due dei tre telai P68 sopravvivano. La struttura descritta in questo articolo (n. 002) era È stato messo all’asta da Bonhams nel 2018che ha fruttato £ 511.750 (US $ 664.996).
Sebbene sia stato un fallimento di proporzioni epiche sia per Ford UK che per Alan Mann Racing, è stata comunque una grande macchina da corsa. Una combinazione straordinaria e unica di un’auto di Formula 1 e un prototipo del Gruppo 6, sarebbe salita alle vette della GT40 se avesse disegnato con lo stesso budget.
Nel video su YouTube qui sotto di Retroschaft, puoi vedere il P68 (e ascoltare il leggendario V8) in azione durante la Spa Classic 2016 in Belgio.
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