CAPE CANAVERAL, Florida – Una delle stelle più grandi e luminose del cielo notturno scomparirà momentaneamente quando un asteroide le passerà davanti, producendo un’eclissi unica.
Dalla fine di lunedì fino all’inizio di martedì, questo spettacolo raro e fugace dovrebbe essere visibile a milioni di persone lungo uno stretto percorso che si estende dal Tagikistan e dall’Armenia nell’Asia centrale, attraverso la Turchia, la Grecia, l’Italia e la Spagna, fino a Miami e alle Florida Keys e infine, in… Parti del Messico.
La stella è Betelgeuse, un’enorme gigante rossa situata nella costellazione di Orione. L’asteroide è Leona, una roccia spaziale rettangolare che ruota lentamente nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
Gli astronomi sperano di saperne di più su Betelgeuse e Leona attraverso l’eclissi, che dovrebbe durare non più di 15 secondi. Osservando l’eclissi di una stella molto più debole di Leona a settembre, un team guidato dalla Spagna ha recentemente stimato che l’asteroide è largo circa 34 miglia e lungo 50 miglia (55 chilometri di larghezza e 80 chilometri di lunghezza).
Permangono incertezze su tali previsioni, nonché sulle dimensioni della stella e sull’atmosfera estesa. Non è chiaro se l’asteroide oscurerà l’intera stella, provocando un’eclissi totale. In alternativa, il risultato potrebbe essere un’eclissi a forma di “anello di fuoco” con piccoli bordi fiammeggianti attorno alla stella. Se l’eclissi è totale, gli astronomi non sono sicuri di quanti secondi la stella scomparirà completamente, forse solo 10 secondi.
“Lo scenario che vedremo è incerto, il che rende l’evento ancora più interessante”, ha affermato l’astronomo Gianluca Massa, fondatore del Virtual Telescope Project, che fornirà una trasmissione in diretta online dall’Italia.
A circa 700 anni luce di distanza, Betelgeuse può essere vista ad occhio nudo. Binocoli e piccoli telescopi miglioreranno la visione. Un anno luce equivale a 5,8 trilioni di miglia.
Betelgeuse è migliaia di volte più luminosa del nostro Sole e circa 700 volte più grande. È così massiccio che, se sostituisse il nostro Sole, si estenderebbe oltre Giove, secondo la NASA.
Betelgeuse ha solo 10 milioni di anni, molto più giovane dei 4,6 miliardi di anni del Sole. Gli scienziati prevedono che Betelgeuse avrà vita breve, data la sua massa e la velocità con cui la sua materia brucia.
Dopo innumerevoli secoli di luminosità variabile, la stella di Betelgeuse si è attenuata drasticamente nel 2019, quando un’enorme fascia di materiale superficiale è stata espulsa nello spazio. La nube di polvere risultante bloccò temporaneamente la luce delle stelle e, nel giro di sei mesi, Betelgeuse tornò luminosa come prima, ha detto la NASA.
Gli scienziati prevedono che Betelgeuse si trasformerà in una supernova con una violenta esplosione entro 100.000 anni.
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