Perché la Gran Bretagna è alle prese con l’energia nucleare?

Una cupola color ruggine incombe sui terreni fangosi di Hinkley Point, un promontorio che si affaccia sul Canale di Bristol nel sud-ovest dell’Inghilterra.

Quando quest’inverno una gigantesca gru gialla ha issato al suo posto la vasca di cemento e acciaio larga 150 piedi, ha segnato un’importante pietra miliare per quella che sarà la prima centrale nucleare commerciale costruita in Gran Bretagna dalla metà degli anni ’90 e leader mondiale negli sforzi per rilanciare il settore.

Tuttavia, la copertura dei primi edifici del reattore doppio cilindrico ricordava anche l’enorme, lungo e sempre più costoso sforzo per costruire quello che è noto come Hinkley Point C.

I lavori sulla fabbrica sono in corso da più di un decennio, ma il completamento è ancora lontano.

Recentemente EDF, l'ente governativo francese che costruisce la stazione, ha avvertito di ulteriori ritardi. La data di inizio, prevista due anni fa nel 2027, è stata posticipata alla fine di questo decennio, o forse al 2031.

EDF ha affermato che il tempo extra aggiungerebbe altri miliardi al conto finale, che potrebbe raggiungere i 47,9 miliardi di sterline, ovvero circa 60 miliardi di dollari. Nel 2016, il prezzo era fissato a 18 miliardi di sterline.

L’energia nucleare ha cominciato a riguadagnare popolarità in Occidente come strumento per ridurre i gas serra, e il mese scorso il governo britannico ha annunciato “la più grande espansione dell’energia nucleare in settant’anni”. Ma il track record dell’energia nucleare in Europa occidentale e negli Stati Uniti non è incoraggiante, con i recenti progetti afflitti da ritardi e sconcertanti superamenti dei costi. Il destino di Hinkley Point e di un altro progetto pianificato sulla costa orientale dell'Inghilterra nel villaggio di Sizewell potrebbe determinare se lo slancio nucleare della Gran Bretagna accelererà o diminuirà.

“L’hype è ai massimi storici”, ha affermato Frank Gbagide, analista nucleare presso Eurasia Group, una società di rischio politico. “I governi continueranno a fare promesse eccessive e a mantenere insufficienti”.

In quello che secondo i dirigenti è uno sforzo globale da portare a termine entro il 2030, EDF conta 11.000 persone a Hinckley che lavorano 24 ore su 24. Saldatori, ingegneri ed elettricisti, impiegati da un gran numero di appaltatori, vengono trasportati sul posto in una flotta di autobus bianchi da un centro logistico e da appartamenti temporanei intorno alla sbiadita città industriale di Bridgewater.

“Ci sono moltissimi lavoratori sul posto contemporaneamente”, ha detto Susan Goss, vice leader dello Stogorsey Parish Council, l'area locale. “Penso che potrebbe essere difficile coordinare ciò che fanno”, ha aggiunto.

La Gran Bretagna è stata un tempo pioniera nella scissione degli atomi per generare elettricità, costruendo una prima serie di reattori negli anni ’50 e ’60, ma il paese non ha completato la costruzione di una centrale nucleare da quasi 30 anni.

“Il Regno Unito e gli Stati Uniti hanno, in una certa misura, dimenticato come costruire le centrali nucleari”, ha affermato Simon Taylor, professore alla Judge Business School dell'Università di Cambridge, che ha scritto ampiamente sul programma nucleare britannico. “Potremmo essere in grado di ricostruire quella conoscenza, ma ci vorrà molto tempo”, ha aggiunto.

Taylor e altri analisti affermano che gli impianti nucleari sono strutture incredibilmente complesse e che in Gran Bretagna manca una forza lavoro con le giuste competenze e appaltatori esperti nella progettazione dei compiti che contribuiscono a un progetto ben gestito. Inoltre, il processo che la Gran Bretagna intraprende per certificare e concedere in licenza una di queste strutture è estremamente delicato e costa miliardi ai potenziali sviluppatori.

Per uno sviluppatore era troppo. Nel 2019, la società giapponese Hitachi si è ritirata da un progetto nucleare in Galles dopo aver speso 2 miliardi di sterline. L’azienda ha accusato l’aumento dei costi.

Nel 2008, quando l’amministrazione del primo ministro Gordon Brown lanciò l’attuale campagna per costruire centrali nucleari, uno studio governativo suggeriva che nuove centrali elettriche avrebbero potuto immettere elettricità nella rete entro il 2018.

Da allora, solo Hinkley Point ha raggiunto uno stadio avanzato, mentre la capacità di generazione nucleare della Gran Bretagna è diminuita di oltre il 40% a causa della progressiva chiusura degli impianti più vecchi, secondo la Nuclear Industry Association, un gruppo commerciale. Nell’ultimo anno, le centrali nucleari hanno fornito circa il 14% dell’elettricità del paese, rispetto al 21% di dieci anni fa.

“Riapprendere le competenze nucleari, creare una nuova catena di approvvigionamento e formare la forza lavoro è stata un’impresa enorme”, ha affermato l’amministratore delegato di Hinkley Point Stuart Crooks in una recente nota allo staff.

In aggiunta al problema: è noto che il tipo di reattori costruiti a Hinkley Point è problematico. Il governo britannico ha consentito a EDF di acquistare la maggior parte del sistema nucleare esistente della Gran Bretagna nel 2009, e la società ha selezionato un progetto che l'industria nucleare francese aveva contribuito a sviluppare, noto come reattore europeo ad acqua pressurizzata, da costruire a Hinkley Point.

Presentato come uno dei reattori più sicuri e robusti mai costruiti, il progetto è ora noto per difetti, ritardi e superamento dei costi, in particolare nei siti di Olkilooto in Finlandia, che sarà operativo nel 2023, e di Flamanville in Francia, che dovrebbe diventare operativo. . quest'anno.

In teoria, gli sviluppatori imparano lezioni ogni volta che costruiscono un impianto, tagliando i costi futuri, ma questo processo non sembra aver funzionato del tutto per i reattori di Hinkley, il quinto e il sesto reattore di questo progetto.

Roy Pumphrey, portavoce di Stop Hinkley, un gruppo contrario alla stazione, ritiene che sia “condannata” a non essere mai completata. “Il progetto del reattore è molto complesso”, ha detto Pumphrey, un insegnante in pensione.

Nella sua lettera, Crookes dell'EDF ha attribuito ulteriore colpa ai sistemi nucleari britannici per i ritardi e il superamento dei costi. Per soddisfare i requisiti, ha affermato Crooks, il progetto originale avrebbe bisogno di 7.000 modifiche, tra cui il 35% in più di acciaio e il 25% in più di cemento. EDF è di proprietà del governo francese.

Gran Bretagna L'Ufficio di regolamentazione nucleare ha risposto rapidamente, In una dichiarazione del 25 gennaio ha affermato di aver richiesto modifiche dopo l’incidente di Fukushima del 2011 in Giappone, nonché sperimentazioni su altri reattori europei ad alta pressione in Europa e Cina. Per quanto riguarda cemento e acciaio aggiuntivi, il regolatore ha affermato che la Francia ha requisiti simili.

Tuttavia, ci sono prove che la costruzione di una centrale nucleare richiede più tempo e costa di più in Gran Bretagna. Britain Remade, un gruppo che mira ad accelerare lo sviluppo economico, ha scoperto che reattori simili sono stati costruiti a un costo molto inferiore, non solo in Cina, che è leader mondiale nella costruzione di centrali nucleari, ma anche in Finlandia e Francia, nonostante i ritardi. .

“È chiaro che il nostro approccio alla pianificazione e al finanziamento dei reattori aggiunge costi significativi”, hanno scritto gli analisti Sam Dumitriu e Ben Hopkinson in un recente studio.

Nonostante le delusioni, l’energia nucleare sta guadagnando sostegno politico in Gran Bretagna e altrove come fonte di energia affidabile e a basse emissioni. Se completato, il progetto Hinkley Point C fornirebbe energia a sei milioni di case, più di due volte e mezzo quella della seconda centrale nucleare più grande della Gran Bretagna. La natura costante dell'energia nucleare è una caratteristica importante; L’energia rinnovabile come quella eolica e quella solare sono intermittenti.

Il primo ministro Rishi Sunak ha recentemente annunciato un ulteriore stanziamento di 1,3 miliardi di sterline per contribuire a finanziare la costruzione da parte di EDF del suo impianto di Sizewell, noto come Sizewell C.

“L’energia nucleare è l’antidoto perfetto alle sfide energetiche che la Gran Bretagna deve affrontare”, ha affermato Sunak il mese scorso quando ha annunciato un piano per quadruplicare la produzione di energia nucleare entro il 2050.

Chi pagherà questa espansione? Questo non è del tutto chiaro.

Il governo britannico è ora il proprietario di maggioranza di Sizewell C, avendo acquistato una quota di minoranza posseduta da China General Nuclear, una società statale cinese. EDF ha ridotto la propria quota dall'80% a meno del 50% e afferma di essere determinata a ridurre questa quota a meno del 20%. L'EDF e il governo britannico sperano che le lezioni apprese a Hinkley Point C ridurranno il costo di Sizewell C, che ha lo stesso design.

Il governo, consigliato da Barclays, è in trattative con un gruppo di investitori per l'acquisto dell'impianto di Sizewell. Per allettarlo, i funzionari stanno offrendo un nuovo modello di finanziamento che consente agli sviluppatori di recuperare prima i propri investimenti.

Alcuni anni fa, ci si aspettava che le aziende cinesi svolgessero un ruolo importante nel programma nucleare britannico, ma il governo britannico si rifiutò di partecipare. China General possiede ancora circa un terzo di Hinkley Point C, ma ha smesso di contribuire ai costi di costruzione, secondo EDF, lasciando i francesi bloccati a pagare per mandare avanti i lavori. China General non ha risposto a una richiesta di commento. Venerdì EDF ha dichiarato di aver cancellato circa 13,9 miliardi di dollari dal progetto.

Con così tanta posta in gioco per la Gran Bretagna, EDF e il governo francese sperano che Sunak faccia di più per contribuire a portare a termine il progetto Hinkley Point e rendere il prossimo impianto un successo.

“È nell'interesse delle autorità britanniche essere un partner forte per realizzare il progetto nelle migliori condizioni possibili”, ha affermato Luc Raymont, CEO di EDF. “Quindi sono fiducioso che troveremo una soluzione con le autorità britanniche sia a Hinkley Point che a Sizwell”, ha aggiunto.

Keith Bradsher Reporting contribuito da Pechino, e L'Assessore Liz da Parigi.