La capsula Starliner della Boeing si sta preparando per il secondo tentativo di volo di un astronauta

I funzionari della NASA e della Boeing si stanno preparando per un secondo tentativo di lanciare sabato il primo volo di prova con equipaggio della navicella spaziale Starliner dalla stazione Space Force di Cape Canaveral in Florida.

Il lancio della capsula Starliner della Boeing è previsto a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance alle 12:25 EDT (16:25 UTC). Il comandante della NASA Butch Wilmore e il pilota Sonny Williams, entrambi astronauti veterani, porteranno la navicella spaziale Starliner nel suo primo volo nell’orbita terrestre bassa con un equipaggio a bordo.

Il primo volo dell’equipaggio su una nuova navicella spaziale non è un evento di tutti i giorni. Starliner è la sesta navicella spaziale con equipaggio nella storia del programma spaziale statunitense, dopo Mercury, Gemini, Apollo, lo Space Shuttle e Crew Dragon di SpaceX. La NASA ha firmato un contratto da 4,2 miliardi di dollari con Boeing nel 2014 per lo sviluppo di Starliner, ma il progetto è rimasto in ritardo di anni rispetto al programma ed è costato a Boeing quasi 1,5 miliardi di dollari in termini di superamento dei costi. Nel frattempo, SpaceX ha vinto un contratto contemporaneamente a Boeing e ha iniziato a lanciare astronauti a bordo della Crew Dragon quattro anni fa.

Ora è finalmente il turno di Starliner. Il successo del volo di prova dell’equipaggio aprirà la strada a sei voli operativi Starliner per trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Supponendo che il volo di prova decollerà dalla Terra sabato, il veicolo spaziale attraccherà alla ISS alle 13:50 EDT (17:50 UTC) di domenica per iniziare un soggiorno di almeno otto giorni. Una volta che i manager saranno soddisfatti che la missione abbia raggiunto tutti gli obiettivi di test pianificati e in attesa di buone condizioni meteorologiche nella zona di atterraggio dello Starliner negli Stati Uniti occidentali, la navicella spaziale lascerà la stazione e ritornerà sulla Terra per un atterraggio assistito dal paracadute. Se la missione dovesse partire sabato, la prima data di atterraggio nominale sarebbe lunedì 10 giugno.

Wilmore e Williams sono già stati qui. Il 6 maggio, gli astronauti erano legati ai loro sedili all’interno della cabina di pilotaggio dello Starliner in attesa del decollo per un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale. Un malfunzionamento della valvola del razzo Atlas V ha impedito il lancio quel giorno, e i funzionari hanno successivamente scoperto una perdita di elio nel modulo di servizio dello Starliner che ha ritardato la missione fino alla fine di questa settimana.

Volare così com’è

Dopo settimane di revisioni e analisi, i manager hanno stabilito che lo Starliner era sicuro da volare poiché presentava perdite. La navicella spaziale utilizza gas elio per pressurizzare il suo sistema di propulsione e spingere idrazina e tetrossido di azoto dai serbatoi interni nei propulsori della capsula.

“Quando abbiamo esaminato questo problema, non si trattava di commercio”, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente Boeing e responsabile del programma Starliner. “La domanda è tornata: è sicuro o no? Ed è sicuro, ed è per questo che abbiamo deciso che potevamo volare con quello che abbiamo.”

Le squadre di terra hanno rintracciato la perdita fino al bordo di una delle quattro camere di spinta a forma di cuccia attorno al perimetro del modulo di servizio della navicella Starliner. Nella peggiore delle ipotesi, se la condizione peggiora durante il volo, i controllori di terra possono isolarla chiudendo il collettore che alimenta la perdita. Se la perdita non peggiora, gli ingegneri sono fiduciosi di poterla gestire senza grossi impatti sulla missione.

“Abbiamo esaminato attentamente le nostre opzioni con questa particolare flangia”, ha affermato Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA, che supervisiona il contratto dell’agenzia con Boeing. Il bordo contiene un canale per l’elio e linee per il carburante tossico e ossidante della navicella, rendendo la riparazione “problematica”, ha detto Stitch.

Per riparare in sicurezza la perdita, che i funzionari ritengono sia stata probabilmente causata da un sigillo difettoso, le squadre di terra dovranno separare la capsula dal razzo Atlas V, riportarla nell’hangar e svuotare i serbatoi di propellente. Ciò probabilmente posticiperà il tanto atteso volo di prova dello Starliner fino alla fine di quest’anno.

Ma la perdita è relativamente piccola e stabile. “Si tratta di circa mezzo chilo al giorno su 50 libbre di capacità totale nel serbatoio”, ha detto Stitch.

“Nel nostro caso, abbiamo un margine nel serbatoio dell’elio e ci siamo impegnati molto per comprendere tale margine, comprendere i casi peggiori e prenderci il tempo per rivedere tali dati”, ha affermato Stitch. “Possiamo gestire questa perdita, osservandola prima del lancio, e poi, se diventa più grande durante il volo, possiamo gestirla.”