Mentre la NASA tiene d’occhio la navicella spaziale, ecco cosa vuole vedere dopo

Poche persone erano più soddisfatte dell’esito positivo del volo di prova della scorsa settimana del sistema di lancio della nave stellare SpaceX di un ingegnere della NASA di nome Katherine Koerner.

Nei commenti successivi al volo spaziale, Koerner ha elogiato il video “sorprendente” del razzo Starship e del suo booster super pesante che ritornano sulla Terra, dove entrambi hanno effettuato un atterraggio regolare. Intervenendo a una riunione del Consiglio per gli studi spaziali, ha aggiunto: “Questo è stato molto promettente e un test ingegneristico di grande successo”.

Koerner, ex direttore di volo, ora dirige lo sviluppo di “sistemi di esplorazione” che supporteranno le missioni Artemis della NASA – una posizione molto influente all’interno dell’agenzia spaziale. Ciò include il razzo Space Launch System, la navicella spaziale Orion della NASA, le tute spaziali e il veicolo Starship che atterrerà sulla luna.

Negli ultimi mesi, funzionari della NASA come Koerner sono stati alle prese con il fatto che è improbabile che tutto questo hardware sia pronto per la data di lancio prevista per settembre 2026 della missione Artemis III. In particolare, l’agenzia è preoccupata per la disponibilità del veicolo spaziale come “sistema di atterraggio umano”. Mentre SpaceX sta procedendo rapidamente con una campagna di test, c’è ancora molto lavoro da fare per portare il veicolo sulla superficie lunare e riportarlo in sicurezza nell’orbita lunare.

ruota di scorta

Per questi motivi, come riportato in precedenza da Ars, NASA e SpaceX stanno pianificando di modificare potenzialmente la missione Artemis III. Invece di atterrare sulla superficie lunare, l’equipaggio si lancerà a bordo della navicella spaziale Orion e si incontrerà con la navicella spaziale nell’orbita terrestre bassa. Si tratterebbe essenzialmente di una ripetizione della missione Apollo 9, riducendo i rischi e fornendo un significativo trampolino di lancio tra le missioni Artemis.

Ufficialmente, la NASA conferma che l’agenzia effettuerà un atterraggio lunare con equipaggio, con la missione Artemis 3, nel settembre 2026. Ma quasi nessuno nella comunità spaziale considera questa data di lancio qualcosa di più che un’aspirazione. Alcune delle mie migliori fonti hanno fissato l’intervallo di date più probabile per una missione del genere dal 2028 al 2032. Pertanto una missione Artemis 3 modificata, in orbita terrestre bassa, colmerebbe il divario tra Artemis 2 e l’eventuale atterraggio.

Koerner ha rifiutato le richieste di intervista da parte di Ars per discutere di questo, ma durante lo Space Studies Council, ha ammesso di aver visto questi rapporti sulla modifica di Artemis III. Poi le è stato chiesto direttamente se ci fosse qualche validità. Questa è la sua risposta completa:

Quindi, ecco cosa ti dirò, se vuoi scusarmi. Ho una ruota di scorta nella mia macchina, giusto? Non ho un volante di riserva. Non ho i tergicristalli di riserva. Ho una ruota di scorta. E perché? Perché portiamo una ruota di scorta? Che qualcuno, ad un certo punto, abbia fatto una valutazione e abbia detto che affinché questa macchina possa portare a termine la sua missione, c’è una certa probabilità che alcune cose falliscano e una certa probabilità che altre cose non falliscano, e potrebbe essere saggio averne una di scorta pneumatico. Non ho necessariamente bisogno di un volante di riserva, giusto?

Alla NASA eseguiamo molti di questi tipi di valutazioni. Ad esempio, cosa succede se questo non è disponibile? Cosa succede se questo non è disponibile? Abbiamo piani di riserva per questo? Effettuiamo sempre questo tipo di piani di backup. Abbiamo piani di riserva? Per me è importante osservare cosa succede se la navicella Orion non è pronta per una missione. Cosa succede se non ho SLS pronto per svolgere un lavoro? Cosa succede se non ho a disposizione un sistema di atterraggio umano per eseguire la missione? Cosa succede se non ho il portale con cui avevo intenzione di svolgere una missione?

Quindi guardiamo continuamente ai piani di backup. Ci sono molte diverse opportunità per questo. Non abbiamo apportato alcuna modifica al piano attuale, come ho spiegato qui oggi e di cui ho parlato. Ma abbiamo molte persone che esaminano molti piani di riserva diversi, quindi facciamo la nostra dovuta diligenza e ci assicuriamo di avere la ruota di scorta se ne abbiamo bisogno. Ecco perché ora abbiamo, ad esempio, due sistemi che stiamo sviluppando per un sistema di atterraggio umano, uno per SpaceX e uno di Blue Origin. Ecco perché ci sono due fornitori che costruiscono hardware per tute spaziali. Collins e Axiom, giusto? Quindi facciamo sempre questo genere di cose.

Questo è un modo lungo per dire che se la navicella spaziale di SpaceX non sarà pronta nel 2026, la NASA sta attivamente valutando piani alternativi. (L’attracco dell’astronave Orion avverrà molto probabilmente nell’orbita terrestre bassa.) La NASA non ha fatto alcun piano definitivo e sta aspettando di vedere come progredirà Artemis II e cosa accadrà con lo sviluppo del veicolo spaziale e della tuta spaziale.

Ciò che SpaceX deve dimostrare

Durante il suo intervento, a Koerner è stato anche chiesto del prossimo importante traguardo di SpaceX e di quando dovrà essere completato affinché la NASA rimanga sulla buona strada per un atterraggio lunare nel 2026. “Il prossimo grande test, da una prospettiva decennale, è il raffreddamento criogenico”, ha detto. . Ha detto: Test di trasferimento. “Sarà all’inizio del prossimo anno.”

Questa sequenza temporale è coerente con quanto recentemente dichiarato ad Ars Lisa Watson Morgan, responsabile del programma Human Landing System della NASA. Fornisce un utile punto di riferimento per valutare i progressi compiuti da un veicolo spaziale agli occhi della NASA. La dimostrazione del trasferimento dell’elica è una missione piuttosto complessa che prevede il lancio di un’astronave bersaglio dalla struttura della base stellare nel sud del Texas. Quindi un secondo veicolo, “Starship Chaser”, verrà lanciato e si incontrerà con il bersaglio in orbita e si incontrerà. L’inseguitore trasferirà quindi una quantità di propellente sull’astronave bersaglio.

I test richiederanno molta tecnologia, inclusi meccanismi di aggancio, sensori di navigazione, disconnessioni a caldo e altro ancora. Se SpaceX completa questo test durante il primo trimestre del 2025, la NASA avrà, almeno in teoria, un percorso verso un atterraggio lunare con equipaggio nel 2026.