Gli scienziati identificano un tratto del linguaggio che avverte del declino cognitivo: ScienceAlert

Puoi passarmi il cosiddetto comesichiama? È proprio lì, accanto a quella cosa chiamata thingamajig.

Molti di noi hanno difficoltà a trovare le parole nella vita di tutti i giorni. Questa difficoltà di solito diventa più evidente con l’età.

La difficoltà a trovare ripetutamente la parola giusta può indicare cambiamenti nel cervello Fisso Con le fasi iniziali (“precliniche”) della malattia di Alzheimer, prima che compaiano sintomi più pronunciati.

Tuttavia, l’A Studi recenti Uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Toronto suggerisce che la velocità nel parlare, e non la difficoltà nel trovare le parole, è l’indicatore più accurato della salute del cervello negli anziani.

I ricercatori hanno chiesto a 125 adulti sani, di età compresa tra 18 e 90 anni, di descrivere una scena in dettaglio. Le registrazioni di queste descrizioni sono state successivamente analizzate da un software di intelligenza artificiale per estrarre caratteristiche come la velocità del discorso, le pause tra le parole e la varietà delle parole utilizzate.

I partecipanti hanno inoltre completato una serie standard di test che misuravano la concentrazione, la velocità di pensiero e la capacità di pianificare ed eseguire compiti. Il declino legato all’età di queste capacità “esecutive” era strettamente legato al ritmo del discorso quotidiano di una persona, suggerendo un declino più ampio della semplice difficoltà a trovare la parola giusta.

Un aspetto innovativo di questo studio è stato l’uso del Picture-Word Interference Task, un compito intelligente progettato per separare i due passaggi che portano a nominare un oggetto: trovare la parola corretta e insegnare alla bocca come dirla ad alta voce.

Durante questo compito, ai partecipanti sono state mostrate immagini di oggetti di uso quotidiano (come una scopa) mentre veniva riprodotta una clip audio di una parola correlata nel significato (come “mop” – rendendo difficile pensare al nome dell’immagine) o suonava simile (come “sposo” – che potrebbe renderlo più semplice).

È interessante notare che lo studio ha scoperto che la velocità naturale del linguaggio degli anziani era correlata alla loro velocità nel nominare le immagini. Ciò evidenzia che un rallentamento generale nell’elaborazione può essere alla base di cambiamenti cognitivi e linguistici più ampi con l’età, piuttosto che una sfida specifica nel recupero delle parole dalla memoria.

Come rendere i risultati più efficaci

Sebbene i risultati di questo studio siano interessanti, trovare parole in risposta a segnali basati su immagini potrebbe non riflettere la complessità del vocabolario nelle conversazioni quotidiane senza restrizioni.

I compiti di fluidità verbale, che richiedono ai partecipanti di generare quante più parole possibili da una particolare categoria (ad esempio, animali o frutti) o che iniziano con una particolare lettera entro un periodo di tempo specificato, possono essere utilizzati con la denominazione di immagini per catturare meglio la “punta di fenomeno della lingua”.

Il fenomeno della punta della lingua si riferisce all’incapacità temporanea di recuperare una parola dalla memoria, nonostante il ricordo parziale e la sensazione che la parola sia conosciuta.

Questi compiti rappresentano un test migliore per la conversazione quotidiana rispetto al compito di interferenza tra immagine e parola perché implicano il recupero attivo e la produzione di parole dal proprio vocabolario, in modo simile ai processi coinvolti nel linguaggio naturale.

Mentre le prestazioni di fluidità verbale non diminuiscono significativamente con l’età (come mostrato in… Studio 2022), scarse prestazioni in questi compiti possono indicare malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.

Questi test sono utili perché tengono conto dei cambiamenti tipici nella capacità di recupero delle parole man mano che le persone invecchiano, consentendo ai medici di identificare danni che vanno oltre quanto previsto dal normale invecchiamento e di rilevare potenziali condizioni neurodegenerative.

I test di fluidità verbale coinvolgono diverse aree del cervello coinvolte nel linguaggio, nella memoria e nel funzionamento esecutivo e possono quindi fornire informazioni su quali aree del cervello sono colpite dal declino cognitivo.

Gli autori dello studio dell’Università di Toronto avrebbero potuto studiare le esperienze soggettive dei partecipanti relative alla difficoltà nel trovare le parole insieme a misure oggettive come le pause durante il discorso. Ciò fornirebbe una comprensione più completa dei processi cognitivi coinvolti.

Rapporti soggettivi di difficoltà nel “sentire” con il recupero delle parole possono fornire preziose informazioni che integrano i dati comportamentali, che possono portare a strumenti più potenti per misurare e rilevare il declino cognitivo precoce.

Porte aperte

Tuttavia, questo studio ha aperto interessanti porte per la ricerca futura, poiché ha dimostrato che non è importante solo ciò che diciamo, ma anche la velocità con cui lo diciamo, il che può rivelare cambiamenti cognitivi.

Sfruttando le tecniche di elaborazione del linguaggio naturale (un tipo di intelligenza artificiale), che utilizza tecniche computazionali per analizzare e comprendere i dati del linguaggio umano, questo lavoro fa avanzare studi precedenti che hanno osservato sottili cambiamenti nel linguaggio parlato e scritto di personaggi pubblici come Ronald Reagan E Iris Murdoch Negli anni precedenti alla diagnosi di demenza.

Mentre questi rapporti opportunistici si basavano sul guardare indietro dopo una diagnosi di demenza, questo studio presenta un approccio più sistematico, basato sui dati e lungimirante.

L’utilizzo dei rapidi progressi nell’elaborazione del linguaggio naturale consentirà il rilevamento automatico dei cambiamenti linguistici, come il rallentamento della velocità del parlato.

Questo studio evidenzia il potenziale dei cambiamenti nella velocità del parlato come indicatore importante e accurato della salute cognitiva che può aiutare a identificare le persone a rischio prima che si sviluppino sintomi più gravi.

Claire Lancasterdocente, demenza, Università del Sussex E Alice StantonDottorando, Demenza, Università del Sussex

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Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel marzo 2024.