Le isole scozzesi custodiscono la chiave del mistero del globo di neve

Un gruppo di isole scozzesi potrebbe aiutare a risolvere uno dei più grandi misteri del nostro pianeta, dicono gli scienziati.

I ricercatori hanno scoperto che le isole Garvellach, al largo della costa occidentale della Scozia, rappresentano la migliore testimonianza della più grande era glaciale mai avvenuta sulla Terra, avvenuta circa 720 milioni di anni fa.

Il periodo del Grande Gelo, che coprì quasi tutta la Terra in due fasi per 80 milioni di anni, è noto come la “Palla di neve terrestre”, dopo il quale nacque la prima vita animale.

Le prove nascoste nelle rocce della glaciazione sono state eliminate ovunque, tranne che nelle isole Jarvelash. I ricercatori sperano che le isole ci dicano perché la Terra è rimasta in uno stato ghiacciato così intenso per così tanto tempo e perché era necessario che emergesse una vita complessa.

Gli strati di roccia possono essere pensati come le pagine di un libro di storia: ogni strato contiene dettagli sullo stato della Terra in un lontano passato.

Ma si pensava che il periodo critico prima della palla di neve sulla Terra fosse mancato perché gli strati di roccia erano stati erosi dal Grande Gelo.

Ora un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Londra ha rivelato che la regione di Garvelash in qualche modo è sfuggita al disastro. È forse l’unica regione sulla Terra con una documentazione dettagliata di come la Terra sia entrata in uno dei periodi più catastrofici della sua storia – e di cosa accadde quando la prima vita animale emerse quando la palla di neve si sciolse centinaia di milioni di anni fa.

A quel tempo la Scozia si trovava in una situazione completamente diversa perché i continenti si erano spostati nel tempo. Si trovava a sud dell’equatore e aveva un clima tropicale, finché esso e il resto del pianeta furono sommersi dai ghiacci.

Il professor Graham Shields dell’Università di Londra, che ha guidato la ricerca, ha dichiarato alla BBC News: “Abbiamo catturato quel momento in cui l’era glaciale è entrata in Scozia, cosa che manca a tutte le altre regioni del mondo”.

“Milioni di anni critici stanno scomparendo altrove a causa dell’erosione glaciale – ma sono tutti contenuti negli strati rocciosi della regione di Jarvelach”.

Le isole delle Ebridi Interne scozzesi sono disabitate, ad eccezione di un gruppo di studiosi che lavorano in un edificio appartato sull’isola principale, sebbene ci siano rovine di un monastero celtico risalente al VI secolo.

Questa scoperta è stata fatta dal dottorando Elias Rogin, i cui risultati sono stati pubblicati sul Journal of the Geological Society di Londra. Elias è il primo a datare gli strati rocciosi e a identificarli come risalenti a un periodo critico che è assente da tutte le altre formazioni rocciose del mondo.

La sua scoperta inserisce i Jarvelach nella lista dei più grandi premi della scienza: un chiodo d’oro piantato in luoghi identificati come la migliore testimonianza dei momenti geologici che hanno cambiato il pianeta, anche se il chiodo in realtà non è fatto d’oro per tenere lontani i ladri.

Elias ha portato diversi giudici del Golden Spike, formalmente conosciuti come membri del “sottocomitato criogenico”, più volte sulle pareti rocciose per perorare la sua causa.

La fase successiva consiste nel consentire alla comunità geologica più ampia di esprimere eventuali obiezioni o di presentare un candidato migliore. Se non ci saranno obiezioni, la decisione potrebbe essere imposta l’anno prossimo.

Questo premio aumenterebbe la posizione scientifica del sito e attirerebbe maggiori finanziamenti per la ricerca.