Il rover Curiosity cattura le nuvole luminose sulla superficie di Marte

Le giornate nuvolose sono rare nell’atmosfera sottile e secca di Marte. Le nuvole si trovano solitamente all’equatore del pianeta nel periodo più freddo dell’anno, quando Marte è più lontano dal sole nella sua orbita ellittica. Ma un intero anno marziano fa – due anni sulla Terra – gli scienziati hanno notato la formazione di nuvole sopra la sonda Curiosity della NASA prima del previsto.

Quest’anno erano pronti per iniziare a documentare questo “presto”. Cerniera Dal momento in cui hanno debuttato a fine gennaio. Il risultato sono stati i soffici sbuffi pieni di foto Cristalli di neve Questa luce del tramonto, parte di essa brilla di colore. Più che semplici visualizzazioni straordinarie, queste immagini aiutano gli scienziati a capire come si formano le nuvole su Marte e perché queste immagini recenti differiscono.

In effetti, il team di Curiosity ha già fatto una nuova scoperta: le prime nuvole sono in realtà ad altitudini più elevate del normale. La maggior parte delle nuvole marziane si libra nel cielo per non più di 60 chilometri e sono costituite da acqua ghiacciata. Ma le nuvole fotografate da Curiosity hanno raggiunto un livello Altezza maggioreÈ molto freddo, il che indica che molto probabilmente è fatto di anidride carbonica congelata o ghiaccio secco. Gli scienziati stanno cercando indizi nascosti per determinare l’altezza delle nuvole e saranno necessarie ulteriori analisi per confermare quali delle recenti immagini di Curiosity mostrano nuvole di ghiaccio d’acqua e quali mostrano ghiaccio secco.

Le delicate strutture ondulate di queste nuvole sono facili da vedere utilizzando le immagini delle telecamere di navigazione in bianco e nero di Curiosity. Ma sono le foto a colori della fotocamera rover MAST, o Mastcam, che brillano davvero, letteralmente. Se visti subito dopo il tramonto, i suoi cristalli di ghiaccio catturano la luce opaca, facendoli sembrare brillare contro il cielo scuro. Queste nuvole crepuscolari, note anche come nuvole notturne, diventano più luminose quando sono riempite di cristalli, quindi si scuriscono quando la posizione del sole nel cielo scende al di sotto della sua altezza. Questo è solo un indizio utile che gli scienziati usano per determinare quanto sono alti.

Ancora più suggestive sono le nuvole cangianti, o “madreperla”. “Se vedi una nuvola con una gamma di colori brillante e scintillante, è perché tutte le particelle della nuvola hanno dimensioni quasi identiche”, ha detto Mark Lemon, scienziato atmosferico presso lo Space Science Institute di Boulder, in Colorado. “Questo di solito accade subito dopo la formazione delle nuvole e crescono tutte alla stessa velocità”.

Ha aggiunto che queste nuvole sono tra gli oggetti colorati sul pianeta rosso. Se stai volando nel cielo vicino a un Curiosity, puoi vedere i colori con un Ad occhio nudo, Anche se sarà poco brillante.

“Mi meraviglio sempre dei colori che appaiono: rosso, verde, blu e viola”, ha detto Lemon. “È davvero bello vedere qualcosa di luminoso con così tanti colori su Marte.”