Gli astronauti bloccati nello spazio torneranno con SpaceX

Due astronauti della NASA rimasti bloccati nello spazio per più di due mesi torneranno sulla Terra nel febbraio 2025 con SpaceX.

L’Agenzia spaziale americana (NASA) ha affermato che la navicella spaziale “Starliner” prodotta dalla Boeing, sulla quale gli astronauti Sunita Williams e Barry Wilmauer hanno viaggiato verso la Stazione Spaziale Internazionale, tornerà sulla Terra “senza equipaggio”.

I due sono partiti per una missione che doveva durare otto giorni il 5 giugno, ma che ora trascorreranno circa otto mesi in orbita.

Il veicolo Starliner ha riscontrato problemi nel suo viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, inclusa una perdita di elio, che forza il carburante nel sistema di propulsione. Anche molti motori non funzionavano correttamente.

Sia Boeing che SpaceX hanno ricevuto contratti da miliardi di dollari dalla NASA per fornire voli spaziali commerciali agli astronauti. Il contratto di Boeing valeva 4,2 miliardi di dollari (3,18 miliardi di sterline) mentre SpaceX, fondata dal miliardario Elon Musk, ha ricevuto 2,6 miliardi di dollari.

SpaceX ha finora inviato nove voli con equipaggio nello spazio per la NASA, oltre ad alcune missioni commerciali, ma questo è stato il primo tentativo di Boeing di una missione con equipaggio.

Gli ingegneri della Boeing e della NASA hanno trascorso mesi cercando di comprendere i problemi tecnici che il veicolo Starliner deve affrontare.

Hanno condotto test e raccolto dati, sia nello spazio che sulla Terra. La loro speranza era identificare la radice dei problemi e trovare un modo per riportare gli astronauti a casa sani e salvi a bordo della navicella spaziale Starliner.

L’amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato sabato in una conferenza stampa che Boeing sta lavorando a stretto contatto con la NASA per capire quali miglioramenti devono essere apportati al veicolo spaziale.

Ha detto: “Il volo spaziale è pieno di rischi, anche nei suoi stati più sicuri e anche nei suoi stati più di routine, e il volo di prova per sua natura non è né sicuro né di routine”.

“Il nostro valore fondamentale è la sicurezza ed è la nostra stella polare.”

È stata presa la decisione di prolungare la permanenza dei due a bordo della Stazione Spaziale Internazionale fino al febbraio 2025 in modo che possano tornare a bordo della navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX.

Il tempo extra consente a SpaceX di lanciare il suo prossimo veicolo, il cui lancio è previsto per la fine di settembre.

Il veicolo avrebbe dovuto trasportare a bordo quattro astronauti, ma viaggerà verso la Stazione Spaziale Internazionale accompagnato da due di loro. Ciò lascia spazio al signor Wilmore e alla signora Williams di unirsi a loro nel veicolo e tornare sulla Terra al termine della missione pianificata il prossimo febbraio.

La NASA ha affermato che i due astronauti avevano precedentemente completato lunghi soggiorni nello spazio e compreso i rischi del volo di prova, incluso il soggiorno a bordo della stazione più a lungo del previsto.

L’organizzazione ha affermato che il signor Willmauer, 61 anni, e la signora Williams, 58 anni, sostengono “pienamente” i piani per il loro ritorno e trascorreranno i prossimi mesi svolgendo lavoro scientifico, manutenzione dello spazio e forse facendo alcune “passeggiate spaziali”.

Il volo dello Starliner della Boeing era già stato ritardato di diversi anni a causa di battute d’arresto nello sviluppo della navicella. Anche i precedenti voli senza pilota hanno sofferto di problemi tecnici.

Boeing ha dichiarato in una nota che continua a concentrarsi “sulla sicurezza dell’equipaggio e della navicella spaziale”.

“Stiamo portando avanti la missione come specificato dalla NASA e ci stiamo preparando per un ritorno senza pilota sicuro e di successo”, ha aggiunto.