Nuove indagini scientifiche sul lato oscuro della luna

Mentre la NASA continua con i piani per più consegne commerciali sulla superficie lunare ogni anno, l’agenzia ha selezionato tre nuovi gruppi di carico utile di indagine scientifica per far progredire la comprensione del vicino più prossimo della Terra. Due ali di carico utile atterreranno sul lato opposto della luna, una novità per la NASA. Tutte e tre le indagini riceveranno voli sulla superficie lunare come parte dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services della NASA, o iniziativa CLPS, che fa parte dell’approccio Artemis dell’agenzia.

I payload rappresentano la prima scelta di call for Payloads and Research Investigations on the Moon (PRISM) dell’agenzia per presentare proposte.

“Queste selezioni si aggiungono alla nostra solida pipeline di carichi utili scientifici e indagini che saranno consegnati alla Luna attraverso il CLPS”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione nella direzione della missione scientifica della NASA. “Con ogni nuova selezione di PRISM, svilupperemo le nostre capacità per consentire una scienza più grande e migliore e dimostrare la tecnologia che aiuterà a spianare la strada agli astronauti per tornare sulla Luna attraverso Artemide”.

credito: NASA

Lunar Vertex, una delle tre selezioni, è un set combinato di lander e rover chiaro da consegnare a Reiner Gamma, una delle caratteristiche naturali più distintive e misteriose della luna, nota come vortice lunare. Gli scienziati non comprendono appieno cosa sono i vortici lunari o come si formano, ma sanno che sono strettamente correlati alle anomalie legate al campo magnetico lunare. La sonda Lunar Vertex effettuerà misurazioni dettagliate della superficie del campo magnetico lunare utilizzando un magnetometro di bordo. I dati del campo magnetico della superficie lunare raccolti dalla sonda miglioreranno i dati raccolti dai veicoli spaziali in orbita attorno alla Luna e aiuteranno gli scienziati a capire meglio come si formano ed evolvono questi misteriosi vortici lunari, oltre a fornire ulteriori informazioni sull’interno e sul nucleo della Luna. Il reparto è guidato dal Dr. David Bloit del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University.

La NASA ha anche selezionato due ali separate per il carico utile per la consegna in tandem al bacino di Schrödinger, un grande cratere da impatto sul lato opposto della luna vicino al polo sud della luna. La Farside Seismic Suite (FSS), uno dei due carichi utili da consegnare al bacino di Schrödinger, trasporterà due sismometri: un sismometro a banda larga e un sensore a breve periodo. La NASA ha misurato l’attività sismica sul lato vicino della luna come parte del programma Apollo, ma l’FSS restituirà i primi dati sismici dell’agenzia dal lato lontano della luna, una potenziale destinazione futura per gli astronauti di Artemis. Questi nuovi dati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio l’attività tettonica sul lato opposto della luna, rivelare come il lato opposto della luna è stato colpito da piccoli meteoriti e fornire nuovi vincoli alla struttura interna della luna. Il servizio FSS continuerà a raccogliere dati per diversi mesi sulla superficie lunare oltre il ciclo di vita della sonda. Per sopravvivere alle lunghe notti lunari di due settimane, il pacchetto FSS sarà autosufficiente con alimentazione, comunicazioni e controllo termico indipendenti. Il Dr. Mark Banning del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California guida questo gruppo di carico utile.

Il Lunar Reconnaissance Orbiter ha catturato questa immagine del bacino di Schrödinger, un grande cratere vicino al polo sud sul lato opposto della luna. Credito: NASA/LRO/Ernie Wright

La Lunar Internal Temperature and Materials Collection (LITMS), l’altro carico utile diretto al bacino di Schrödinger, è un insieme di due strumenti: il Lunar Magnetotelluric Sounder e il Lunar Magnetotelluric Sounder. Questo set di carico utile studierà il flusso di calore e la conduttività elettrica dell’interno lunare nel bacino di Schrödinger, dando uno sguardo approfondito al flusso meccanico e al calore interni della luna. I dati LITMS integreranno anche i dati sismici acquisiti dall’FSS per fornire un quadro più completo della superficie vicina e profonda del lato nascosto della Luna. Il Dr. Robert Grimm del Southwest Research Institute è a capo di questo gruppo di carico utile.

Mentre queste determinazioni sono definitive, le negoziazioni su ciascun importo del premio continuano.

“Queste indagini dimostrano la potenza del CLPS nel fornire grandi risultati scientifici in piccoli pacchetti, fornendo accesso alla superficie lunare per raggiungere obiettivi scientifici ad alta priorità per la Luna”, ha affermato Laurie Glaese, direttrice della Planetary Science Division della NASA. “Quando gli scienziati analizzeranno questi nuovi dati insieme ai campioni lunari restituiti dall’Apollo e ai dati delle nostre numerose missioni orbitali, faranno avanzare la nostra conoscenza della superficie e dell’interno lunare e aumenteranno la nostra comprensione di fenomeni cruciali come l’erosione spaziale per informare le future missioni con equipaggio. alla luna e oltre.”

Fatte queste scelte, la NASA lavorerà con l’ufficio CLPS presso il Johnson Space Center dell’agenzia a Houston per emettere ordini di missione per consegnare questi gruppi di payload sulla Luna entro il 2024.

Per questi gruppi di carico utile, l’agenzia ha anche selezionato due scienziati del progetto per coordinare le attività scientifiche, compresa la selezione dei siti di atterraggio, lo sviluppo di concetti operativi e l’archiviazione dei dati scientifici ottenuti durante le operazioni di superficie. La dottoressa Heidi Haviland del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, coordinerà la suite che sarà consegnata a Rainer Gamma, e il dottor Brent Gary del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, coordinerà le consegne del carico utile allo Schrödinger Bacino.

Il CLPS è una parte essenziale degli sforzi di esplorazione lunare di Artemis della NASA. I carichi scientifici e tecnologici inviati sulla superficie lunare come parte del CLPS contribuiranno a gettare le basi per le missioni umane e una presenza umana sostenibile sulla superficie lunare. L’agenzia ha assegnato sei premi per ordini di missione ai fornitori di CLPS per la consegna lunare tra la fine del 2021-2023, con altri premi previsti almeno fino al 2028.