Astrobotics e Intuitive Machines potrebbero essere le prime aziende private a sbarcare sulla Luna

Ma a testimonianza di come l’industria spaziale commerciale sta trasformando l’esplorazione, le aziende stanno anche gareggiando per raggiungere un altro primato storico: diventare la prima impresa privata ad atterrare sulla Luna.

L'8 gennaio, Astrobotic, una società con sede a Pittsburgh, lancerà la sua navicella spaziale Peregrine in occasione del lancio inaugurale di un razzo Vulcan, gestito da United Launch Alliance, la joint venture tra Lockheed Martin e Boeing. Poi, a metà febbraio, da un'altra piattaforma a Cape Canaveral in Florida, Intuitive Machines lancerà il suo lander sul razzo Falcon 9 di SpaceX.

Queste missioni sono legate al programma Artemis della NASA, che mira a riportare gli astronauti sulla superficie della luna. Ma queste missioni fanno parte di uno sforzo chiamato Commercial Lunar Payload Services Program, che mira a inviare carichi ed esperimenti scientifici sulla Luna. In Annuncio del programma Cinque anni fa, Jim Bridenstine, allora amministratore della NASA, disse di voler sfruttare le capacità dell’industria privata per farla decollare in modo rapido ed economico. “Ciò che cerchiamo qui è la velocità”, disse all'epoca.

Diverse aziende possono competere per contratti del valore di 2,6 miliardi di dollari in 10 anni. Dopo anni di ritardo, le prime missioni sono finalmente iniziate, e altre ne seguiranno.

“Questo è un momento emozionante”, ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson in un'intervista. “Queste persone possono diventare esploratori per gli astronauti che sbarcano sulla Luna. Possiamo imparare cose sulla Luna che altrimenti non avremmo potuto conoscere, perché non potremmo far sbarcare così tante persone.”

Non è chiaro quale compagnia sbarcherà per prima. Se verrà lanciato come previsto l'8 gennaio, la sua navicella spaziale atterrerà il 23 febbraio, ha affermato Astrobotic in una nota. Un portavoce di Intuitive Machines ha detto che la società prevede di atterrare “circa sette giorni dopo il lancio”. Il lancio era previsto per il 12 gennaio, ma è stato posticipato a metà febbraio perché “le condizioni meteorologiche sfavorevoli hanno portato a cambiamenti nel manifesto di lancio di SpaceX”. La società non ha ancora annunciato una data di lancio o di arrivo specifica.

Queste missioni avvengono in un momento in cui negli ultimi anni diversi paesi hanno inviato veicoli spaziali sulla Luna. E il Agenzia spaziale giapponese Spera che il suo lander robotico, lanciato il 7 settembre, atterrerà il 19 gennaio. Ciò lo renderebbe il quinto paese ad atterrare facilmente sulla Luna, e arriva pochi mesi dopo che l’India ha fatto atterrare con successo un rover sulla Luna in agosto. .

Ma lo sbarco sulla Luna è rischioso e in passato molti ci hanno provato e hanno fallito. All’inizio di quest’anno, la società giapponese ispace ha perso un veicolo spaziale mentre cercava di atterrare sulla Luna. Anche la Russia ha perso un veicolo spaziale che ha tentato di atterrare sulla Luna quest’anno.

Negli ultimi anni, la Cina ha inviato una flotta di veicoli spaziali sulla Luna, iniziando con gli orbiter nel 2007 e di nuovo nel 2010. Poi, nel 2013, è atterrata la navicella spaziale Chang'e 3, diventando il primo paese a effettuare un atterraggio morbido sulla Luna da allora. Poi. . La rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica negli anni '60 e '70.

All’inizio del 2019, la Cina ha fatto la storia facendo atterrare il primo veicolo spaziale sul lato nascosto della Luna. Nel 2020, ha restituito campioni dalla superficie lunare in un’altra impressionante dimostrazione delle sue crescenti ambizioni.

Nell’ambito del programma Artemis, la NASA intende far sbarcare gli astronauti sulla Luna nei prossimi anni, forse entro il 2025, ma forse più tardi. Dopo aver inviato con successo la navicella spaziale Orion intorno alla Luna senza nessuno a bordo l'anno scorso, sta pianificando di effettuare una missione di sorvolo sulla superficie lunare con gli astronauti. Inizialmente era previsto per la fine del prossimo anno, ma Nelson ha affermato che la linea temporale potrebbe estendersi fino al 2025. “Stanno subendo tutti i tipi di test”, ha detto, aggiungendo che l'agenzia spaziale intende fornire un aggiornamento sulla linea temporale “già a partire da questo anno.” “. il nuovo anno.”

Ma prima di ciò, la NASA spera di effettuare diversi atterraggi robotici per contribuire ad aprire la strada. Oltre ai due voli previsti per l’inizio di quest’anno, la NASA prevede di inviare il primo rover robotico sulla Luna a bordo della navicella spaziale Astrobotic. Il veicolo si chiama VIPER (abbreviazione di Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle) e la navicella spaziale, grande quanto un golf cart, sarà dotata di un trapano per cercare l'acqua sotto forma di ghiaccio vicino al polo sud della Luna.

“Se tutto funzionerà, sarà uno strumento fantastico per supportare gli esseri umani sulla Luna, ma anche per svolgere entusiasmanti attività scientifiche e commerciali in modi che altrimenti non sarebbero possibili”, ha affermato Thomas Zurbuchen, ex capo del settore scientifico della NASA. divisione che ha gestito la missione. Ha supervisionato il programma.

Tuttavia, ha affermato che l’approccio di collaborazione con il settore commerciale per tali missioni “deve essere dimostrato” e che l’atterraggio sulla Luna è un compito estremamente difficile. Ha stimato che le probabilità di un atterraggio di successo in qualsiasi missione fossero circa del 50%. Ma avere due società che lo perseguono allo stesso tempo aumenta le possibilità che un veicolo spaziale americano raggiunga la Luna per la prima volta in più di 50 anni.

Il CEO di Astrobotic, John Thornton, ha recentemente dichiarato ai giornalisti di essere ben consapevole dei rischi. “È sicuramente una sfida enorme”, ha aggiunto. “Voglio dire, sarò sia terrorizzato che emozionato una volta alla volta.”

Pur affermando che esiste una competizione per arrivare per primi sulla Luna, ha affermato che l’obiettivo principale è “creare traffico di consegne commerciali sulla superficie”. La priorità più importante e più alta per questo è il successo del settore. Questa è stata la posizione astronomica fin dal primo giorno: abbiamo bisogno che questo settore abbia successo. “Abbiamo bisogno che questo programma abbia successo”.

Un'altra sfida è che la navicella spaziale Peregrine verrà lanciata con il volo inaugurale del razzo Vulcan dell'ULA. Sebbene il primo lancio di qualsiasi razzo sia rischioso, Thornton ha affermato che ULA ha “una comprovata esperienza di successo e siamo molto fiduciosi”.

Anche Intuitive Machines è fiduciosa.

“Il veicolo è pronto”, ha dichiarato Stephen Altemus, CEO di Intuitive Machines, in un'intervista a ottobre. “Funziona alla grande… Conosciamo le probabilità di ciò che dobbiamo affrontare. Abbiamo effettuato test approfonditi oltre a quelli di sviluppo, per assicurarci che l'auto funzioni come è stata progettata. Dalle nostre revisioni siamo certi di aver risolto tutti questi problemi e sappiamo come si comporta la macchina”.

Essere in grado di riportare gli Stati Uniti sulla Luna “è un compito arduo e lo prendiamo molto sul serio come attività”, ha affermato. Abbiamo imparato tutte le lezioni da tutti gli altri tentativi prima di noi. Alla fine, qualcuno riuscirà a rompere questa barriera e sarà la prima azienda a farlo. Penso che essere la prima azienda a diventare una società americana sia grandioso.