Esordio cinematografico di un italoamericano: Robert Vignola è stato un pioniere dell'era del cinema muto

Quando pensiamo agli artisti italiani, spesso ci vengono in mente nomi di fama mondiale come Sinatra, Tony Bennett e Frank Capra. Ripensando agli albori del cinema, potremmo ricordare Rodolfo Valentino. Ma uno dei primi pionieri della storia del cinema è stato un italiano poco conosciuto di nome Robert Vignola, e se ti è mai piaciuto un film di gangster, un film di vampiri o delle riprese in esterni, devi ringraziarlo.

Nato come Rocco Vignola nella piccola città di Trevino in Basilicata, la sua famiglia emigrò ad Albany, New York quando Rocco, come fu chiamato nel primo censimento della famiglia di New York, aveva 3 anni. Suo padre, Donato, era muratore. Robert si è formato come barbiere, anche se la sua passione per la recitazione lo avrebbe portato lontano dal barbiere e da Albany per recitare in molti “primi film”, tra cui il primo film di gangster, il primo film sui vampiri e il primo film girato in Terra Santa. . .

Cambia il suo nome in Robert, inizia a recitare in una compagnia teatrale locale per poi passare al nuovo cinema muto. Il suo primo ruolo fu nel 1907 in La mano nera, un film storico che non aveva solo una sceneggiatura “tagliata dai titoli dei giornali”, ma era stato girato nella strada dove si svolgevano gli eventi reali piuttosto che in uno studio. È stato anche il primo film sulla mafia mai realizzato. (“La mano nera” è stato recentemente girato di nuovo con Leonardo DiCaprio.) Vignola si unisce alla Kalem, nota per le riprese in esterni e in ambienti naturali, ed è coinvolta nel primo film prodotto all'estero (in Irlanda). Kalam ha portato la band in Palestina per girare Dalla culla alla croce, regalando al pubblico il primo scorcio esotico della Terra Santa sul grande schermo; Fu anche il primo a rappresentare scene bibliche. Vignola interpretava Giuda.

Anche il primo film sui vampiri (“The Vampire”, 1913) e il primo sequel (“The Vampire's Trail”, 1914) sono alcuni dei suoi crediti cinematografici. Sebbene il suo periodo con Kalem sia stato fruttuoso come attore, Vignola ha seguito il suo regista Sidney Olcott e ha imparato le tecniche di produzione per diventare lui stesso un regista, nei giorni in cui i film venivano ancora girati a New York e Hollywood aveva una popolazione di sole 5.000 persone. La troupe pionieristica si è recata in Florida per filmare alla luce naturale e Vignola ha chiesto ai residenti di prestargli arredi e decorazioni per le decorazioni della loro sede.

Vignola ha continuato a dirigere le prime star come Clara Kimball Young, Rodolfo Valentino, Marion Davies, Clark Gable e Pauline Frederick. È stato ampiamente acclamato per i suoi set, il realismo e per aver convinto l'attore a dare il meglio di sé per portare più vita e un senso di realismo a questi film dell'era muta, che in precedenza erano stati girati come produzioni teatrali e sembravano un po' “di legno”. Fu pioniere delle tecniche di illuminazione per aggiungere profondità agli interni, girando le prime scene notturne del film utilizzando la propria attrezzatura (“Adamo ed Eva”, 1923). Alla fine, ha seguito la migrazione dell'industria cinematografica a Hollywood e la sua fama è cresciuta insieme alle società di produzione con cui ha lavorato, tra cui Famous Players e Paramount Pictures.

La villa in stile mediterraneo di Vignola a Whitley Heights, il primo quartiere tipo “Beverly Hills” di Hollywood, era famosa per ospitare feste private e tra i suoi vicini c'erano Rodolfo Valentino, Barbara La Marre e Jean Harlow. Le prime riviste cinematografiche pubblicavano storie su di lui, annotavano i suoi movimenti e lodavano le sue ultime uscite.

Robert Vignola tornava a Trevino con la sua famiglia, a volte, e ordinava cibi regionali spediti ad Albany per dare ai suoi genitori e fratelli un assaggio di casa. Donò silenziosamente denaro per costruire il monumento ai caduti della città e mantenne la corrispondenza con alcuni dei suoi parenti nel “vecchio paese”, nonostante la sua nuova vita come famoso regista in un'industria nascente ma in crescita.

L'industria cinematografica fu influenzata da Robert Vignola, anche se il suo nome compare raramente negli annali della storia del cinema; La sua partecipazione a molti “primi film” ha stupito gli spettatori e ha ispirato la successiva generazione di produttori e registi. Quindi, la prossima volta che vedrai un film di gangster, un film di vampiri o una scena elaborata, ringrazia Rocco (Robert) Vignola.