Il progetto Apollo è stato un viaggio in campeggio rispetto a quello che l’Australia e la NASA avevano pianificato per tornare sulla luna.
“Usiamo il termine vivere sulla Terra”, afferma Gerald Sanders, del Johnson Space Center della NASA.
La NASA ha in programma di capire come utilizzare le risorse man mano che le missioni atterrano, piuttosto che far saltare tutto in aria e rimetterlo insieme.
Nel 1969, Neil Armstrong e Buzz Aldrin furono i primi a camminare sulla luna e l’ultima missione Apollo vide l’equipaggio rimanere per più di tre giorni nel 1972.
“Ci piacerebbe andarci per periodi più lunghi”, dice Sanders.
“Inizierai portando con te piccoli habitat in cui vivere mentre costruisci la tua infrastruttura più grande per la prossima generazione”, afferma.
È il capo della sezione “Uso delle risorse del sito”, che riguarda l’utilizzo delle risorse su altri pianeti e lune e non lasciare confusione.
“Stiamo parlando di estrarre metalli, silicio e ceramica per realizzare parti, e forse alla fine piattaforme di atterraggio e strade per proteggere i dispositivi”.
Sanders afferma che il film The Martian, in cui l’attore Matt Damon pianta patate su Marte, è un ottimo esempio.
“Aveva un dispositivo per l’ossigeno in quel film, e la NASA ha utilizzato una tecnologia simile sul rover Perseverance che ora si trova su Marte”.
regolite
Il rover Percy delle dimensioni di un’auto è anche supportato da un piccolo elicottero chiamato Ingenuity nella ricerca di segni di vita microbica passata, campioni di roccia e preparazione per future esplorazioni umane.
Prepararsi per un lungo raggio significa anche ripensare a cosa può portare una missione lunare, perché ogni chilogrammo caduto sulla superficie lunare ha bisogno di 200 chilogrammi sulla rampa di lancio per arrivarci.
“Se non devo portare qualcosa, il mio veicolo di lancio può rimpicciolirsi o posso riempire il mio veicolo di lancio con cose più importanti di un serbatoio di acqua o ossigeno o un blocco di metallo che trasformerò in qualcosa”, dice il signor Sanders.
“Stiamo iniziando in piccolo ed eseguiremo test di base sulle nostre idee su come spostare la regolite, un termine di fantasia per il suolo sulla luna”.
Si stanno sviluppando tecnologie per trasformare la regolite in minerali, utilizzando l’ossigeno, non l’anidride carbonica, come sottoprodotto.
“incredibilmente verde”
La controparte CSIRO di Mr. Sanders è il dottor Jonathan Ralston, che guida un team australiano che sviluppa tecnologie di cui la NASA avrà bisogno.
“Non c’è carbonio sulla luna, non c’è acqua sulla luna e l’energia è dura”, afferma il dott. Ralston.
“Il primo passo è capire qual è la risorsa in modo da poter quindi iniziare a capire come possiamo farne buon uso.
“Fin dall’inizio, deve essere incredibilmente verde”, afferma il dott. Ralston.
“Si tratta di usare il materiale dove lo trovi e farlo in un modo a circuito chiuso”, ha detto.
Ad esempio, ci sono processi in cui si utilizzano acqua o acidi per purificare o estrarre specifici minerali dalla regolite lunare, ma questi minerali devono essere creati e non possono essere sfogati sulla Luna.
Invece, tutto dovrebbe essere riproposto e riciclato.
“Questa economia circolare è integrata in tutto ciò che facciamo”, afferma Sanders.
La posta in gioco è alta, perché la produzione di un solo chilogrammo di una risorsa come acqua, ossigeno o materiale da costruzione sulla Luna potrebbe far risparmiare decine di migliaia di dollari.
Normalmente, è necessario un ambiente puro per sviluppare satelliti, rover o altre apparecchiature spaziali, ma i ricercatori devono affrontare una situazione diversa.
I test si svolgono nelle cosiddette “stanze sporche”, anche presso l’Università di Adelaide.
“Simulano il vuoto solido che trovi sulla Luna”, spiega il dott. Ralston.
“Respiriamo ossigeno tutto il tempo, ed è molto difficile immaginare come sarebbe un aspirapolvere solido e cosa potrebbe fare all’elettronica e a tutti i tuoi sistemi.”
Dice che la regolite è un’incredibile risorsa potenziale per generare un supporto vitale critico, ma anche una grande sfida perché è abrasiva e si attacca a qualsiasi parte meccanica.
“La materia è amica e nemica”, dice il dottor Ralston.
“Stiamo passando da una missione a breve termine a come iniziare a costruire un business sostenibile”, ha affermato.
Ciò significa che tutte le attrezzature devono essere molto robuste e richiedono poca manutenzione.
I robot controllati a distanza da terra possono prendersi cura del sito, utilizzando la tecnologia di rilevamento e controllo progettata per l’estrazione mineraria.
“La luna è una versione molto lontana”, afferma il dott. Ralston.
Estrazione extraterrestre
L’estrazione mineraria extraterrestre è stata un argomento popolare alla recente World Mining Conference, che si è tenuta in Australia per la prima volta dall’inizio del forum internazionale negli anni ’50.
Vengono discusse esplorazione ed estrazione, operazioni remote e produzione di risorse, mentre le industrie aerospaziale e mineraria scavano per il trasferimento di tecnologia tra i due ambienti.
“Negli ultimi due giorni qui abbiamo sentito parlare di tutte le sfide che i minatori terrestri devono affrontare: automazione, elettrificazione, decarbonizzazione, allontanamento delle persone da ambienti pericolosi”, afferma Sanders.
“Imparando a fare queste cose sulla Luna e su Marte, c’è il potenziale per un ritorno sulla Terra”.
La luna potrebbe essere il ground zero per fare le cose in modo diverso e la prospezione potrebbe potenzialmente iniziare entro un decennio.
Il governo federale sostiene una serie di innovazioni spaziali domestiche, comprese quelle che potrebbero aiutare ad affrontare il cambiamento climatico.
Luna su Marte
Mercoledì l’Agenzia spaziale australiana ha assegnato alla startup di robotica e intelligenza artificiale Advanced Navigation 5,2 milioni di dollari nell’ambito del suo programma di sovvenzioni Moon to Mars.
“Segna una pietra miliare nella traiettoria dell’azienda, poiché ci siamo prefissati di essere tra le prime tecnologie australiane a raggiungere la luna”, afferma il CEO e co-fondatore Xavier Orr.
Il capo dell’agenzia spaziale Enrico Palermo afferma che 10 progetti condivideranno quasi 40 milioni di dollari nell’ambito del programma dimostrativo, che posizionerà le società spaziali locali a far parte delle future missioni spaziali.
“Questi progetti spaziali avranno un grande impatto, incluso il programma Artemis della NASA”, afferma Palermo.
Artemis è il nome del programma della NASA per riportare gli astronauti sulla superficie lunare, come parte di un salto da gigante per portare gli umani su Marte.
