Fossil cattura la cugina della stella marina durante il processo di clonazione stessa

Alcune stelle fragili danno un braccio e una gamba (e un’altra appendice) per propagarsi. Quando l’accoppiamento è raro, queste creature marine simili a stelle marine si dividono a metà. Su ciascun lato poi ricresce la metà mancante, creando due copie identiche dell’animale originale.

Questo processo, noto come frammentazione clonale, è praticato da circa 50 specie esistenti di stelle fragili e dalle loro parenti stelle marine. Tuttavia, gli scienziati hanno trovato difficile individuare il momento in cui le stelle fragili, un gruppo di echinodermi di lunga data, hanno iniziato a riprodursi in questo modo.

Un fossile scoperto di recente in Germania fa risalire l’origine della clonazione delle stelle marine a più di 150 milioni di anni fa. In un articolo pubblicato mercoledì in Atti della Royal Society Bun team di scienziati descrive il fossile di una fragile stella che si è fossilizzata durante la rigenerazione di tre dei suoi sei arti.

“È la prima prova fossile di questo fenomeno”, ha detto Ben Thuy, paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale del Lussemburgo e autore del nuovo studio. Ha aggiunto che il campione mostra che “la frammentazione clonale è in realtà molto più antica di quanto si pensasse in precedenza”.

La fragile stella fossile è stata scoperta nei depositi calcarei di Nussblingen, nel sud della Germania. Nel tardo Giurassico, 155 milioni di anni fa, quest’area era una tranquilla laguna che ospitava coccodrilli marini. Squali E Pterosauri. Quando alcune di queste creature morirono, affondarono sul fondo e furono sepolte nel fango. Bassi livelli di ossigeno hanno rallentato la loro decomposizione, impedendo ai netturbini di raccogliere i corpi.

Queste condizioni hanno preservato i fossili con dettagli incredibili, catturando strutture minute come Ali di libellula E anche a Piuma di dinosauro. La fragile stella appena descritta è un altro tesoro impresso sulle lastre di calcare del sito. “C’è questa fragile stella con ogni pezzo al suo posto originale, proprio come se fosse stata portata a riva un giorno fa”, ha detto il dottor Thuy.

Il fragile fossile della stella è stato scoperto durante gli scavi del 2018 condotti dai ricercatori del Museo statale di storia naturale di Stoccarda, in Germania. Il dottor Thuy ha collaborato con ricercatori provenienti da tutta la Germania e dall’Austria per studiare il fossile.

L’anatomia non corrispondente della fragile stella risaltava. Tre delle sue braccia erano sottili e sinuose rispetto alle altre tre, che erano più grandi e tempestate di spine.

Gli scienziati hanno posizionato la fragile stella all’interno di uno scanner CT per esaminarne la struttura. Hanno anche confrontato l’anatomia dell’animale con altri tipi di stelle fragili.

I ricercatori hanno concluso che il fossile è il membro più antico conosciuto di una famiglia di fragili stelle ancora viventi chiamate Ophiactidae. Hanno inserito la fragile stella fossile nel genere Ophiactis e hanno aggiunto il nome della specie Hex, in riferimento alle sue sei braccia, e come un cenno a Hex, un supercomputer magico creato dallo scrittore fantasy Terry Pratchett. Nei libri “Discworld” di Pratchett, Hex può immaginare l’inimmaginabile.

Per gli scienziati, scoprire una creatura fossilizzata che clonava se stessa era impensabile.

In passato, i ricercatori hanno scoperto fossili di stelle marine che rigeneravano singoli arti. Una fragile stella proveniente dai sedimenti giurassici in Svizzera ha fatto ricrescere più arti quando si è fossilizzata. Ma i modelli di crescita irregolare in questi fossili precedenti sembrano rappresentare le stelle marine che riconquistano gli arti perduti a causa di un infortunio. Al contrario, O. hex sembra rigenerare i suoi arti lungo un piano simmetrico, rendendolo l’unico echinoderma fossile conosciuto ad essere stato immobilizzato dopo la clonazione.

Il nuovo fossile fornisce la prova che le stelle fragili si sono divise in due almeno dal tardo Giurassico. Secondo Gordon Hendler, curatore degli echinodermi presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, circa la metà delle fragili stelle viventi di Ophiactis sono in grado di tagliarsi in due. La riproduzione asessuata aiuta gli spazzini a colonizzare rapidamente ambienti come prati spugnosi e macchie di muschio.

Poiché di solito vivono in gruppi densamente popolati, è possibile trovare cloni di stelle più fragili nel calcare di Nussblingen. Ma il dottor Hendler dice che trovare un fossile come l’esemplare di O. hex è stata una fortuna.

“Le possibilità di trovare un’altra scoperta come questo ‘collegamento antico’ sembrano molto scarse”, ha detto in una e-mail. “Spero di sbagliarmi!”