Gli astronomi trovano un pianeta sopravvissuto alla morte della sua stella

Quando il nostro sole entrerà in agonia tra circa cinque miliardi di anni, brucerà il nostro pianeta e poi collasserà drammaticamente in un tizzone morto noto come nana bianca. Ma il destino di pianeti lontani come Giove o Saturno è meno chiaro.

mercoledì nella rivista della natura, gli astronomi riferiscono di aver osservato un’allettante anteprima dell’aldilà del nostro sistema solare: un pianeta delle dimensioni di Giove che orbita attorno a una nana bianca a 6.500 anni luce da qui.

Conosciuto come MOA-2010-BLG-477Lb, il pianeta occupa un’orbita simile a Giove. Questa scoperta non solo offre uno sguardo al nostro futuro cosmico, ma aumenta anche la possibilità che qualsiasi vita nei mondi “sopravvissuti” possa resistere alla morte delle sue stelle.

“Mentre ci sono molte prove di detriti planetari rocciosi in orbita attorno alle nane bianche, abbiamo pochissimi dati per i pianeti intatti”, ha detto Joshua Blackman, ricercatore post-dottorato presso l’Università della Tasmania e autore principale dello studio.

“Il destino del nostro sistema solare sarà probabilmente simile a MOA-2010-BLG-477Lb”, ha aggiunto in una e-mail. “Il sole diventerà una nana bianca, i pianeti interni verranno inghiottiti e i pianeti con un’orbita più ampia come Giove e Saturno sopravviveranno”.

Il pianeta è stato osservato per la prima volta a causa degli effetti della deflessione del campo gravitazionale della luce, un fenomeno noto come microlensing. Dopo aver cercato per anni la stella ospite con il telescopio Keck II alle Hawaii, il dottor Blackman e colleghi hanno concluso che stava orbitando attorno a una nana bianca troppo debole per essere osservata direttamente.

Gli astronomi usano un metodo diverso Ho menzionato l’anno scorso Un altro pianeta intatto simile a Giove scoperto, noto come WD 1856 b, orbita da vicino attorno a una nana bianca. Ma MOA-2010-BLG-477Lb orbita intorno alla sua crosta stellare nascosta a una distanza di tre volte la distanza tra la Terra e il Sole, rendendolo il primo pianeta noto ad occupare un’orbita simile a Giove attorno a una nana bianca. Al contrario, WD 1856 b orbita attorno alla sua nana bianca ogni 1,4 giorni, indicando che è migrata nella posizione attuale dopo la morte della sua stella, nonostante l’esatta meccanica di quel volo. È ancora frammentato.

Andrew Vanderberg, l’assistente professore di fisica al MIT che ha guidato il team che ha scoperto WD 1856 b, ha affermato che le conclusioni del nuovo studio sembrano solide. Ha anche notato che i pianeti con orbite larghe attorno alle nane bianche sono probabilmente più abbondanti di quelli con orbite strette, ma quest’ultimo gruppo è più facile da individuare.

“Se dovessi indovinare, direi che la loro gente è molto più comune perché deve rimanere lì e non succede loro nulla”, ha detto il dott. Vandenburg. “Mi sembra il risultato più probabile, almeno a questo punto della storia dell’universo.”

Nuove scoperte potrebbero fornire informazioni sulla ricerca di vita extraterrestre e sulla potenziale abitabilità dei sistemi di nane bianche. Lisa Kaltenegger, direttrice del Carl Sagan Institute della Cornell University, ha suggerito che alcuni sistemi stellari portatori di vita potrebbero persino incontrare ciò che lei chiama “Seconda configurazione” Dove appaiono nuove creature nel Fallout ricostruito del sistema delle nane bianche.

Il Dr. Kaltenegger, che faceva parte del team che ha scoperto WD 1856b, ha detto in una e-mail. “Se i pianeti possono sopravvivere alla morte delle loro stelle, può farlo anche la vita?”

Le stelle morenti emettono radiazioni nocive mentre crescono fino a raggiungere uno stadio chiamato giganti rosse, causando interruzioni ai loro sistemi che possono uccidere la vita. Ma ci sono alcuni scenari speculativi che potrebbero preservare l’abitabilità dei sistemi di nane bianche.

“Ci sono molte cose che devono andare bene”, ha detto il dottor Vanderberg. Immagina un pianeta lontano da una stella gigante rossa che poi si sposta verso l’interno dopo che la stella diventa una nana bianca e conserva “abbastanza acqua per essere un bel posto in cui vivere” quando la stella si trasforma in una nana bianca.

Poiché le nane bianche sono piccole e deboli, un pianeta del genere dovrebbe trovarsi in un’orbita molto stretta affinché l’acqua allo stato liquido possa esistere. Tuttavia, se la vita apparisse su un mondo come Europa, la luna di Giove, che potrebbe avere un oceano sotto la superficie spinto verso l’alto dalle forze di marea di Giove, probabilmente vivrebbe a una distanza maggiore dalla stella.

“Se l’umanità è in qualche modo ancora in giro tra cinque miliardi di anni, probabilmente abbiamo maggiori possibilità di sopravvivere alla fase di gigante rossa del sole sulla luna di Giove che sulla Terra”, ha detto il dott. Blackman.

Sebbene l’esistenza della vita intorno alle nane bianche sia ancora oggetto di speculazione, gli osservatori di nuova generazione, come Telescopio spaziale James Webb e il Telescopio spaziale romano Nancy GracePuò aiutare a fornire risposte specifiche ad alcune di queste domande evocative. Man mano che si osservano pianeti più sani in orbita attorno a nane bianche, gli scienziati avranno un quadro più chiaro della vita e dell’aldilà di questi misteriosi sistemi.

Il dottor Blackman ha concluso: “Questo è il primo rilevamento di un pianeta in orbita attorno a una nana bianca utilizzando la tecnologia delle microlenti, ma certamente non l’ultimo”.