Fi nostri anni Prima che Michele Roccati fosse coinvolto in un incidente in moto. Ha subito quella che i neurologi chiamano una lesione “completa” del midollo spinale – perdendo ogni sensazione al di sotto del sito del danno alla colonna vertebrale e non è più in grado di muovere le gambe. Ma nel dicembre dello scorso anno, il giovane italiano si è fermato per le strade di Losanna, in Svizzera, e ha camminato per un breve tratto.
Gli imponenti passi di Roccati, sostenuti da un deambulatore su ruote, sono stati la conclusione di più di un decennio di lavoro di Grégoire Courtine, neuroscienziato presso l’Istituto Federale di Tecnologia di Losanna, e Jocelyn Bloch, neurochirurgo presso l’ospedale universitario di Losanna.
Gli scienziati avevano dotato il signor Rokatti di un dispositivo che stimolava i nervi della sua schiena che in precedenza controllavano i muscoli della parte inferiore del corpo e delle gambe, ma lei ha dormito dall’incidente.
Anche dopo una grave lesione spinale, i nervi che controllano attività come camminare spesso rimangono intatti sotto qualsiasi tessuto danneggiato. Tuttavia, nelle persone paralizzate, i tessuti danneggiati interrompono o alterano i segnali elettrici provenienti dal cervello.
Il Dr. Curtin e il Dr. Bloch hanno sviluppato un dispositivo sottile contenente elettrodi che possono colpire i nervi dormienti. Una volta impiantato nella schiena del signor Rockati, il dispositivo ha inviato impulsi elettrici che imitano quelli che normalmente si trovano nei nervi di una persona illesa mentre camminava.
In questo modo, il dispositivo fungeva da amplificatore per tutti i segnali elettrici provenienti dal cervello del signor Rokatti. Questi segnali sono solitamente bloccati dai tessuti spinali danneggiati e non sono in grado di attivare i nervi nella parte bassa della schiena. Ma con lo stimolatore in posizione, il signor Rokatti è stato in grado di controllare volontariamente quei nervi precedentemente dormienti, permettendogli di muovere le gambe e camminare.
Il signor Rokkati era uno dei tre volontari paralizzati che hanno preso parte a una piccola sperimentazione clinica del dispositivo, i cui dettagli sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista. medicina della natura. Il dispositivo ha funzionato abbastanza bene che tutti e tre gli utenti della prova sono stati in grado di alzarsi in piedi e fare alcuni passi quasi immediatamente dopo essersi ripresi dall’intervento chirurgico per impiantarlo.
Questo è stato un netto miglioramento rispetto alle precedenti applicazioni di questo tipo di tecnologia, in cui gli scienziati hanno reintrodotto gli impianti nervosi tipicamente usati per trattare il dolore cronico. Nei pochi casi in cui queste prove hanno avuto successo, ci sono voluti diversi mesi di addestramento perché i pazienti imparassero di nuovo a camminare.
Il nuovo dispositivo del Dr. Curtin e del Dr. Bloch può essere configurato per emettere i suoi impulsi elettrici in molti schemi diversi, ciascuno corrispondente a un’attività diversa. I pazienti nello studio non solo erano in grado di stare in piedi e camminare, ma alla fine erano in grado di nuotare e andare in bicicletta.
Il nuovo dispositivo avrà bisogno dell’approvazione delle autorità di regolamentazione medica prima di poter essere utilizzato nelle cliniche. I suoi inventori hanno creato una società chiamata NeuroRestore, che sta lavorando con Onward Medical, una società olandese, per commercializzare il loro nuovo dispositivo.
Tuttavia, l’impatto del dispositivo sulla vita di coloro che hanno partecipato al piccolo esperimento svizzero è stato drammatico. Il signor Roccati mette in evidenza le piccole cose: salire le scale, per esempio, o stare in bagno. Al pub, può stare a chiacchierare con gli amici. Dopo l’allenamento, ora è anche in grado di camminare per due ore al giorno. Dice “con il tapis roulant”. “Sono libero.” ■
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Questo articolo è apparso nella sezione Scienza e tecnologia dell’edizione cartacea con il titolo “Lavarsi gli applausi”
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