Gli scienziati pensano che il fungo possa sconfiggere l’olivello spinoso invasore

Le persone combattono l’olivello spinoso con tutto. Li abbattono con motoseghe, estraggono gli alberelli, bagnano i ceppi con Roundup, li imprigionano sotto i barattoli di caffè e rastrellano le radici. Così fanno le capre su di loro.

Ma l’olivello spinoso torna in vita come uno zombi, un insidioso invasore, con molteplici strategie per invadere la flora nativa e conquistare il paesaggio.

Ora gli scienziati dell’Università del Minnesota stanno studiando se possono trasformare la pianta su se stessa, sfruttando un fungo arancione che ospita l’olivello spinoso. Se ci riusciranno, il risultato potrebbe essere il primo biocontrollo naturale rispettoso dell’ambiente, diverso dalle capre affamate, per una pianta notoriamente difficile da uccidere.

I ricercatori hanno cercato per anni di trovare un insetto che facesse il lavoro, senza successo. Nel frattempo, l’infestazione e la rimozione dell’olivello spinoso, che si stima costi milioni al Minnesota, non include tutte le tracce difficili da quantificare della biodiversità locale perduta, ha affermato Mike Schuster, uno specialista di piante invasive presso il Dipartimento delle risorse forestali dell’università.

Un nuovo potenziale alleato è la ruggine della corona, o Puccinia coronata, che è un fungo Si trova nella maggior parte delle piante di olivello spinoso nello stato. La ruggine della corona è un famigerato attaccante di grano, avena e orzo ed è stata studiata per più di 100 anni, ma mai per la sua capacità di controllare il suo ospite spinoso, ha affermato Pablo Oliveira Firpo, un patologo della pianta U che guida il progetto.

La ruggine della corona inizia ad assomigliare al morbillo arancione sull’olivello spinoso e poi cresce in coppe racemose rialzate, una massa di minuscoli tubi che diffondono le spore. Alcune masse assomigliano a un bruco sfocato che striscia su una gamba.

“La ruggine può impedire alle piantine di crescere… o ucciderle?” Questa è la domanda che preoccupa Oliveira Firpo.

Il problema è che nessuno sa quante delle 17 specie conosciute di ruggine della corona nel mondo si trovano in Minnesota, o la specie più distruttiva di olivello spinoso. Il team di Olivera Firpo ha in programma di scoprirlo con una sovvenzione triennale di $ 364.000 dal Minnesota Invasive Terrestrial Plants and Pests Center, supportato dal Fondo fiduciario per l’ambiente e le risorse naturali finanziato dalla lotteria.

Se trovano un ceppo adatto che non influisce sui raccolti, i ricercatori pianificano di attaccare l’olivello spinoso con una stuoia di paglia infettata dal fungo. Dopo che gli alberi e gli arbusti dell’olivello spinoso sono stati abbattuti, verrà steso un tappeto sull’area per evitare che le abbondanti piantine rigerminino.

“In un mondo ideale, questo sarebbe il prodotto”, ha affermato Nick Greitens, ricercatore post-dottorato del progetto.

Al momento, Greitens e il team stanno raccogliendo centinaia di campioni di piante di olivello spinoso infettate dalla ruggine della chioma. L’olivello spinoso comune, più diffuso in Minnesota, e l’olivello spinoso lucido sono le due specie portate in Minnesota nel XIX secolo come arbusti ornamentali e siepi per la privacy. Lo stato li limita come erbacce.

Uno dei laboratori sulla U’s St. Paul su una collezione di foglie e ramoscelli di olivello spinoso arrugginiti provenienti dal William O’Brien State Park, dal Brown’s Creek State Trail a Stillwater e dal Reservoir Woods Park a Roseville, tra gli altri luoghi.

I ricercatori aspirano le spore, congelano i campioni ed estraggono e sequenziano il DNA per identificare la specie. Quindi impollinano le piantine di olivello spinoso per trovare quelle che meglio inibiscono la crescita delle piantine.

La squadra di Oliveira Firpo non è l’unica a sondare il fungo come biocontrollo dell’olivello spinoso. Dall’altra parte del corridoio, un team separato con un’altra sovvenzione del Minnesota Center for Invasive Terrestrial Plants and Pests sta adottando un approccio più ampio. Stanno cercando piante morenti di olivello spinoso in tutto lo stato e studiano gli organismi che le uccidono per vedere se possono essere sfruttate nel controllo biologico. Non stanno prendendo di mira la ruggine della corona, ma vari funghi che causano cancri sulla pianta e appassiscono anche i patogeni, ha affermato Robert Blanchett, il patologo delle piante che guida il progetto.

Le risposte non possono arrivare abbastanza velocemente.

Tutto ciò che riguarda l’olivello spinoso sembra progettato per farlo prosperare. Le bacche sulle piante femminili contengono un lassativo che assicura che si diffondano ampiamente e le radici emettono una sostanza chimica nel terreno che inibisce altre piante.

Alexandra “Sasha” Lodge, coordinatrice delle specie invasive terrestri presso la divisione forestale del Dipartimento delle risorse naturali, accoglierebbe con favore l’aiuto dei funghi autoctoni. Poiché l’olivello spinoso è tollerante all’ombra, prospera nelle foreste dove affolla rapidamente altre piante e animali selvatici. Il dipartimento tratta i terreni forestali demaniali per Nabq nell’anno precedente alla raccolta del legname.

L’olivello spinoso è un incubo che deve essere rimosso, ha affermato James Shaffer, sovrintendente alle risorse naturali per il Minneapolis Parks and Recreation Board. Gli piaceva un’opzione non erbicida: “Speravo di vedere apparire qualcosa del genere”.