I burattinai di Manchester che hanno reso protagonisti Pinocchio di Guillermo del Toro

Un insignificante edificio di basso profilo in una strada di periferia nella Greater Manchester nasconde lo studio in cui sono nate le stelle di uno dei contendenti all’Oscar di quest’anno.

In una piccola stanza all’interno di un anonimo edificio industriale, un vecchio dalla folta barba bianca indossa uno smoking pronto per il red carpet dei BAFTA Awards.

Sembra esserci una certa preoccupazione nei suoi occhi spalancati mentre lo stilista sente la vestibilità del suo vestito nuovo ed elegante.

“Semplicemente non sembra a suo agio”, dice Peter Saunders, uno dei capi dello studio in cui si svolgono le installazioni. “Non è abituato a essere così appuntito, vedi.”

Geppetto, un umile falegname italiano, è più abituato a vestirsi con i suoi abiti da falegname. Ma non ha voce in capitolo nei suoi vestiti nuovi.

Alto circa 35 cm, è uno dei pupazzi che il regista Guillermo del Toro ha recentemente utilizzato in un adattamento animato in stop-motion di Pinocchio.

Nella storia classica, Geppetto fa il ragazzo di legno a cui cresce il naso quando mente.

Infatti, per il film, entrambi i personaggi – insieme ad altri membri principali del cast – sono stati creati dallo studio di animazione Mackinnon and Saunders, con sede ad Altrincham, Greater Manchester.

Dopo aver ottenuto il suo mini abito su misura nel reparto costumi della compagnia, Geppetto ha continuato a unirsi alle altre star alla stagione dei premi di quest’anno ai Baftas di Londra lo scorso fine settimana, dove il film ha vinto il premio come miglior film d’animazione.

Ha anche vinto un Golden Globe e un Critics Choice Award, ed è probabilmente il favorito per portare a casa il titolo di miglior film d’animazione agli Academy Awards in due settimane.

Nel backstage dei Baftas, Del Toro ha reso omaggio allo studio di marionette britannico. “McKinnon e Saunders a Manchester, in Inghilterra, sono i migliori in questo”, ha detto ai giornalisti. “Sono impareggiabili.”

Questo pilastro dell’industria dell’animazione britannica si è stabilito in un edificio un po’ squallido otto miglia a sud del centro città.

“Non è esattamente Hollywood”, ammette Saunders mentre scruta il parcheggio trasandato, sostenendo un condotto.

Al reparto costumi, i banchi erano ricoperti di spilli, ovatta, stuzzicadenti, boccette di colla e forbici. Ci sono piccole fibbie per cinture e piccoli bottoni che possono essere aggiunti a un abito Geppetto.

Sul muro ci sono campioni dei costumi del film e un piccolo guanto senza dita che uno dei costumisti ha accuratamente cucito per Geppetto usando degli spilli. Alla fine Del Toro ha deciso di non usarlo nel film.

In un altro laboratorio, i modellisti creano scheletri di personaggi in metallo per un nuovo spettacolo top secret per bambini. Anche le loro postazioni di lavoro sono disseminate degli strumenti del loro mestiere: piccoli cacciaviti, scalpelli, lime, morsetti, spazzole. Ci vorranno alcuni giorni per fare un piede d’acciaio.

Al piano di sopra, in una sala riunioni poco glamour, il postino Pat e Pingu sono raggiunti da Pinocchio sugli scaffali con in mano alcune figure su cui ha lavorato l’azienda.

C’è anche Aliens realizzato per Mars Attack di Tim Burton, il debutto a Hollywood di McKinnon e Saunders nel 1996. Burton non è riuscito a usare l’animazione in stop-motion alla fine, ma gli è piaciuta la compagnia.

È tornato da loro per La sposa cadavere e Frankenweenie, e Wes Anderson li ha chiamati per Il fantastico signor Fox.

Una galleria del lavoro dell’azienda nella vicina Sale mostra campioni di quei film e programmi TV per bambini come Bob the Builder, Ra Ra the Noisy Lion, Twirly Woos e The Clangers.

Saunders dice che ci sono volute decine di migliaia di ore a 62 persone per creare i modelli di Pinocchio in quattro anni.

I personaggi sono basati sulle illustrazioni dell’artista americano Gris Grimly, ma i progetti finali per il film sono stati creati attraverso diverse e-mail scambiate tra Del Toro e il suo team, Mackinnon e Saunders.

Il regista messicano sapeva esattamente quello che voleva, fino all’essenziale, per esempio, sulle mani di Geppetto.

“Guillermo è stato molto irremovibile sul fatto che sembrassero le mani dei lavoratori”, afferma Saunders. “Era lo sporco sulle sue unghie che lo preoccupava. I calli erano sui palmi delle sue mani.

“Vuoi 2 calli? Ne vuoi 10? Li vuoi iniettati di sangue o bianco latte o qualcosa del genere?”

“È andato avanti per settimane. Sembravano mesi. Ma quel livello di dettaglio è una gioia da provare e cogliere.”

Continua, “Guillermo aveva un’idea molto chiara di ciò che voleva, e ha spinto e spinto e spinto fino a quando non è stato giusto, e adoriamo quel processo di cercare di rendere le cose giuste per le persone”.

Lo guarderò di nuovo e presterò particolare attenzione alle mani di Geppetto, dico. “Non credo che te ne accorgerai”, ride Saunders. “Ma lei è lì!”

Per Pinocchio, invece di utilizzare il solito scheletro in acciaio ricoperto di schiuma e silicone, l’azienda ha sviluppato un metodo per la stampa 3D delle parti metalliche del corpo di Pinocchio, consentendo di realizzare più copie identiche.

Sono state realizzate più versioni del suo viso, ognuna con espressioni leggermente diverse, che potevano essere facilmente agganciate e rimosse e tenute in posizione con magneti.

Una volta che i modelli sono stati completati con soddisfazione di Del Toro, è stato svolto un lavoro altrettanto duro per dar loro vita a Portland, Oregon, ea Guadalajara, in Messico.

Saunders ha formato la società con Ian McKinnon dopo che Cosgrove Hall, il leggendario studio di animazione di Manchester in cui lavoravano, si è chiuso all’inizio degli anni ’90.

La loro azienda ha ora circa 110 dipendenti, ma ci sono stati avvertimenti sul futuro dell’industria dell’animazione britannica a causa della concorrenza di altri paesi con agevolazioni fiscali più generose.

È un momento “davvero difficile” per l’animazione britannica, afferma Saunders.

“Abbiamo sempre avuto alti e bassi nel tipo di lavoro che abbiamo svolto. Abbiamo avuto degli alti fantastici in termini di lungometraggi e alcune fantastiche serie TV per bambini a cui siamo molto orgogliosi di essere associati.

Ma forse un anno dopo quei successi, non c’è nessun business.Questo viaggio è sempre stato un giro sulle montagne russe, e penso che a causa di queste agevolazioni fiscali, forse gli alti e bassi diventino un po’ più estremi.

“Quindi c’è la preoccupazione che l’industria dell’animazione britannica stia lentamente morendo dissanguata. Potrebbe essere un’esagerazione, ma è certamente sotto la pressione di questi paesi dove ci sono agevolazioni fiscali così generose”.

Si è appena conclusa una consultazione del governo sui piani per riformare i crediti d’imposta televisivi e cinematografici nel Regno Unito.

All’inizio di questo mese, i creatori di Wallace e Gromit Aardman Animations ha detto al Guardian Le società britanniche potrebbero dover trasferirsi all’estero per competere. Ma Saunders non la pensa così.

“Ian e io abbiamo radici nel nord-ovest. Io sono di Rochdale. Ian è di Warrington. Adoriamo avere sede ad Altrincham. Qui abbiamo un’ottima compagnia.

“Diamo lavoro a molte persone dal nord-ovest, ma attiriamo anche persone e lavoriamo da tutto il mondo, quindi siamo in una posizione davvero unica.

“Potrebbe sembrare che l’edificio non abbia grandi vibrazioni, ma quello che sta succedendo all’interno è ancora una meraviglia per me.”

Cose come fare Pinocchio e Geppetto – e il suo smoking – che potrebbero dare il via a una passeggiata a Hollywood quando arrivano gli Oscar.

Pinocchio di Guillermo del Toro è su Netflix. Mackinnon & Saunders – 30 Years and Beyond è in mostra al Waterside Arts Centre in Sale fino all’11 marzo.