Un funzionario della NASA ha detto lunedì che c’è “diffuso ottimismo” sul fatto che un ostacolo a un array solare scoperto sulla sonda di asteroidi Lucy dopo il suo lancio nel fine settimana non metterà a repentaglio la missione di esplorazione di 12 anni del veicolo spaziale.
I due pannelli solari Lucy su ciascun lato della navicella si sono piegati in una scatola durante il lancio di sabato da Cape Canaveral a bordo di un razzo Atlas 5. Una delle ali del pannello solare si è aperta completamente e si è chiusa dopo il lancio, ma la NASA afferma di non aver ricevuto conferma che l’ala L’altra si sistemò a posto.
Atlas 5 ha dispiegato la sonda Lucy circa un’ora dopo il decollo, inviando la navicella spaziale da 3.300 libbre (1.500 libbre) su una via di fuga verso il sistema solare. Il lancio ha dato il via a una missione da 981 milioni di dollari per esplorare gli asteroidi troiani, un gruppo primitivo di piccoli mondi che comandano e seguono Giove nella sua orbita attorno al sole.
La missione di Lucy è la prima ad esplorare gli asteroidi troiani, che gli scienziati dicono siano i resti di elementi costitutivi simili dei corpi che si sono uniti per formare i giganti esopianeti dei sistemi solari. La sonda sorvolerà sette asteroidi troiani tra il 2027 e il 2033, oltre a un oggetto nella fascia principale degli asteroidi nel 2025.
Pochi minuti dopo essersi staccata dal lanciatore Atlas 5, Lucy ha iniziato una sequenza preprogrammata per rilevare i pannelli solari come le gigantesche eliche cinesi. Completamente diffuse, le ali solari UltraFlex hanno un diametro di circa 24 piedi (7,3 metri) e sono le matrici di energia circolari per il volo nello spazio.
Entrambi i pannelli solari generano energia e le batterie di Lucy sono completamente cariche, ha affermato Laurie Glaese, direttore della Planetary Science Division della NASA.
“Il veicolo spaziale è stabile e sano, ed è sicuro”, ha detto Glaese lunedì in un incontro virtuale tenuto dalla direzione della missione scientifica della NASA. “Non è in alcun pericolo, a questo punto, in questa configurazione. Quindi ci stiamo prendendo il nostro tempo per capire cosa sta succedendo con il pannello solare e per sviluppare un percorso in avanti su come trattare”.
“Siamo molto lieti di comunicare che stiamo ottenendo la maggior parte della potenza che ci aspettavamo a questo punto della missione”, ha affermato Joanne Salut, direttore associato dei programmi di volo nella Planetary Science Division della NASA. “Non è al 100%, ma è abbastanza vicino. Quindi questa è una grande notizia.
In un’intervista con Spaceflight Now, Salute ha affermato che la potenza in uscita dai pannelli solari sembra essere “probabilmente superiore al 90%” del livello previsto di 18.000 watt.
“Non sappiamo se si tratta di un problema di chiusura o se è solo parzialmente diffuso”, ha detto Salute.
Lucy diventerà la navicella spaziale a energia solare più lontana mai dal Sole, raggiungendo una distanza massima di 530 milioni di miglia (853 milioni di km), quasi sei volte l’orbita terrestre. Quando raggiungono gli asteroidi troiani, i pannelli solari di Lucy avrebbero dovuto generare solo 500 watt di potenza.
Questo livello di potenza in uscita è sufficiente per alimentare i tre strumenti scientifici di Lucy, che richiedono solo circa 82 watt di potenza durante ogni incontro con un asteroide. Anche il computer di volo, il sistema di comunicazione e altri componenti di Lucy si baseranno sull’energia generata dagli array UltraFlex.
Tribute ha detto che i controllori potrebbero provare a ordinare a Lucy di ritentare l’installazione completa dell’array solare.
“Stanno esaminando le varie analisi e si stanno assicurando che sia sicuro implementarle”, ha detto. “Uno dei passaggi che prenderanno a breve termine è quello di fornire un secondo tentativo di distribuzione e installazione completa”.
Lockheed Martin, il principale appaltatore della navicella spaziale Lucy, supervisiona le operazioni di missione da un centro di controllo vicino a Denver.
Sebbene i pannelli solari generino energia sufficiente, gli ingegneri stanno anche valutando se sia sicuro lanciare il motore principale del veicolo spaziale con un pannello solare non montato. La prima grande manovra nello spazio profondo della missione è prevista provvisoriamente per metà novembre.
“In questo momento, sperano di andare avanti con questa manovra, ma è troppo presto per dirlo”, ha detto Salute.
Ha detto che la navicella ha continuato ad accendere i suoi motori più piccoli per controllare la situazione senza problemi.
“Vogliono davvero avere più comprensione su cosa sarebbe più sicuro: ridistribuire o operare così com’è”, ha detto Salute. “E non credo che abbiano ancora una risposta certa su questa opzione”.
I gestori hanno rinviato un’altra importante attività dopo il lancio per consentire agli ingegneri di affrontare il problema del pannello solare. La piattaforma hardware Lucy avrebbe dovuto essere lanciata e distribuita due giorni dopo il lancio. Questo è stato temporaneamente sospeso, secondo Salute.
“C’è ancora un diffuso ottimismo sul fatto che questo possa essere superato o affrontato”, ha detto Salute.
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