I geni di un’ape mellifera europea sorprendentemente scura sono stati trovati in Arkansas

Le api da miele non sono originarie dell’emisfero occidentale. La prima spedizione documentata di api da miele nel Nuovo Mondo è stata registrata nel 1622, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Molte delle prime api portate in Nord America erano api mellifere nere europee.

Quelle prime api sono ora estinte in molti stati, ma i geni delle prime api mellifere sono ancora presenti in alcune parti dello stato naturale.

La ricerca per determinare la distribuzione di agenti patogeni nelle colonie di api mellifere gestite in Arkansas ha rivelato questa storia genetica nascosta, ha affermato Allen Salansky, professore e genetista di insetti presso l’Agricultural Experiment Station in Arkansas. L’Arkansas ha più di 3.800 apicoltori registrati che gestiscono più di 61.000 colonie di api da miele, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura dell’Arkansas. La maggior parte delle colonie di api mellifere gestite in Arkansas sono alveari coltivati ​​in casa, ha detto Salansky. L’Arkansas ha circa 100 specie di api.

Le api sono un grande business nel settore agricolo.

Gli insetti impollinano circa un terzo dell’approvvigionamento alimentare mondiale, secondo Sastin, un’organizzazione di politica agricola senza scopo di lucro. Le api impollinano tutti i tipi di frutta, verdura, raccolti e persino alcune erbe selvatiche utilizzate per nutrire il bestiame e altri animali. Il loro impatto sull’economia statunitense è stimato in circa 15 miliardi di dollari all’anno, secondo Scientific American. Durante l’inverno 2018-2019, gli apicoltori di tutto il paese hanno perso circa il 38% delle loro colonie di api da miele, principalmente a causa di acari parassiti asiatici resistenti a determinati insetticidi che uccidono gli acari.

Le api da miele furono importate per la prima volta dall’Europa nel XVII secolo da immigrati che apprezzavano il loro miele e il suo valore agricolo. Le prime api mellifere, spesso chiamate api scure europee o api mellifere “tedesche”, erano di colore più scuro rispetto alle api a strisce gialle più comuni oggi.

Gli entomologi chiamano gli antenati dell’ape nera europea il ceppo “M”, ha detto Slansky. Erano gli impollinatori più comuni negli Stati Uniti fino al XIX secolo. Nel 1852, un pastore e apicoltore nato a Filadelfia di nome Lorenzo Lorraine Langstroth inventò un alveare modulare con telai mobili in cui le api avrebbero costruito i favi. Questa costruzione, chiamata alveare Langstroth, è ancora l’alveare più comune utilizzato oggi da apicoltori professionisti e dilettanti.

Langstroth, discendente da immigrati italiani, predilige le api mellifere dell’Europa meridionale, che a volte vengono chiamate api mellifere italiane. Ha detto che questo tipo di ape era “più gentile” e più facile da gestire rispetto alle api da miele tedesche che erano ancora comuni all’epoca.

Mentre prestava servizio nelle chiese congregazionali del Massachusetts, Langstroth studiò il comportamento delle sue api e progettò un alveare a telaio mobile basato su un principio che chiamò “spazio delle api”. Pubblicò i risultati delle sue ricerche nel libro “L’alveare e l’ape mellifera”, tuttora molto apprezzato dagli apicoltori.

Langstroth divenne noto come il padre dell’apicoltura americana e grazie alla sua influenza, disse Slansky, le api mellifere italiane – parte di quello che gli entomologi chiamano il ceppo “C” – divennero una sottospecie standard per gli apicoltori.

Man mano che le api da miele scure europee diventano meno desiderabili, alcune delle loro colonie sono diventate selvatiche, ha detto Salansky, e si sono stabilite in natura. Molti apicoltori credono che, poiché non sono protetti da pratiche di apicoltura gestite, ha detto Salansky, è probabile che le api mellifere tedesche selvatiche muoiano.

“Oggi, quasi tutti gli allevatori di regine nelle colonie gestite appartengono al ceppo ‘C’, familiare agli osservatori come api da miele a strisce gialle”, ha detto Slansky.

Szalanski, mentre conduceva un’indagine genetica sulle api mellifere con l’ex studente laureato Dylan Cleary, ha trovato il lignaggio genetico “M” del lignaggio delle api mellifere europee scure tra diversi campioni di api mellifere “C”. Cleary, che si è laureato l’anno scorso con un dottorato di ricerca in entomologia, ha inviato lotti ad apicoltori registrati in Arkansas. Lei e Szalanski hanno eseguito test genetici sui campioni restituiti.

“Abbiamo ricevuto campioni da 110 apicoltori in tutto lo stato”, ha detto Salansky. I campioni rappresentano 540 colonie di 47 contee.

Il loro obiettivo era identificare gli agenti patogeni e i parassiti che affliggono le api mellifere nello stato. Ma hanno anche testato il DNA mitocondriale delle api per determinare i lignaggi materni, o DNA materno. Il DNA mitocondriale viene trasmesso attraverso la madre ed è spesso utilizzato per tracciare la discendenza negli animali e nell’uomo. Szalanski ha detto di aver identificato quattro sottospecie di api mellifere in Arkansas. La maggior parte dei lignaggi “C” che coinvolgono le api mellifere italiane erano la maggioranza.

Hanno anche trovato numeri più piccoli del lignaggio “A”, che si riferisce all’ape mellifera africana, e del lignaggio “O”, noto come ape mellifera orientale. Ma la sorpresa è stata la scoperta che alcune delle api dell’Arkansas avevano il DNA mitocondriale di ex api mellifere europee scure che erano state gli impollinatori domestici standard per 200 anni.

Szalanski ha affermato che la ricerca sarà pubblicata sulla rivista Apicultural Research entro la fine dell’anno. Si ritiene che il lignaggio delle api scure europee sia entrato a far parte delle colonie gestite di api mellifere quando gli apicoltori hanno raccolto lo sciame – un comportamento di accoppiamento delle api – dalla mostruosa colonia all’alveare.

“Può essere difficile per un apicoltore determinare l’origine di uno sciame di api da miele”, ha detto Slansky. “Potrebbe provenire dalla loro stessa colonia o da una gestita da un vicino, o da una che è stata selvaggia per molto tempo. Non sappiamo davvero quante colonie selvagge ci siano. Questa ricerca fornisce la prova che i discendenti della ‘M ‘ ceppo di api da miele esiste ancora in Arkansas.

Perché i discendenti dell’ape nera del miele si trovino ancora in Arkansas è un mistero.

“Vivono meglio nel clima dell’Arkansas?” chiese Salansky.

Non è raro che alcuni sciami di api da miele gestiti stabiliscano mostruose colonie nelle cavità degli alberi o in altri ambienti favorevoli. Ma Salansky ha affermato che gli entomologi si aspettavano che l’oscura e selvatica ape europea scomparisse per molto tempo, probabilmente per essere spazzata via dall’acaro Varroa, il più importante parassita delle api domestiche.

“I discendenti di queste api mellifere sono rari o inesistenti negli stati settentrionali, ma non in Arkansas”, ha detto Salansky. “Forse si sono adattati all’ambiente dell’Arkansas. Abbiamo bisogno di ulteriori studi per capire perché sono qui”.