I ricercatori mappano l’impatto delle acque reflue umane sulle coste di tutto il mondo

I ricercatori hanno mappato gli scarichi globali di acque reflue – trattate, settiche e acque reflue grezze – negli ecosistemi costieri in quelli che dicono siano i dettagli più fini.

E i numeri sono terrificanti.

Scienziati dell’Università della California e della Columbia University hanno calcolato il volume di azoto e di organismi fecali che entrano nell’oceano da circa 135.000 bacini idrografici in tutto il mondo.

Uno spartiacque è un’area di terra, spesso delimitata da colline o montagne, che drena tutta l’acqua da quella terra in uno sbocco comune come un fiume.

Hanno scoperto che solo 25 bacini idrografici contribuiscono per quasi la metà di tutto l’azoto delle acque reflue, con il fiume Yangtze in Cina che contribuisce per l’11% del totale globale.

I ricercatori hanno stimato che nel 2015 circa 6,2 milioni di tonnellate di azoto sono entrate nelle acque costiere dalle acque reflue umane.

Questo era circa il 40% dell’azoto che alimenta il deflusso agricolo nelle acque costiere.

I bacini che hanno rilasciato più azoto dalle acque reflue erano in Corea, India e Cina.

Tuttavia, in termini di contributo complessivo di azoto agli ecosistemi costieri, gli Stati Uniti erano responsabili del terzo livello più alto dopo Cina e India.

Poco meno di un terzo dell’azoto delle acque reflue che raggiunge i nostri oceani a livello globale proviene da acque reflue non trattate, mentre il resto è stato trattato e decomposto.

Mentre il trattamento delle acque reflue rimuove i solidi e parte della materia organica, l’azoto è ancora presente nelle acque reflue trattate.

La ricerca è stata pubblicata oggi sulla rivista scientifica PIÙ UNO.

Le diete ricche di carne equivalgono ad alto contenuto di azoto

Per ottenere questi numeri, i ricercatori hanno combinato i dati sulla densità della popolazione, il trattamento delle acque reflue e la dieta, fino alla precisione delle griglie di chilometri quadrati, per i bacini idrografici di tutto il mondo.

La variabile più sorprendente che ha cambiato il volume di scarico di azoto è la quantità di carne nelle diete locali, ha affermato l’autore principale e ricercatore post-dottorato Cascade Tuholske della Columbia University.

“Come studioso dei sistemi alimentari, la scoperta più sorprendente per me è stata il contrasto tra il fiume Yangtze [China] Il fiume Brahmaputra [Tibet, India, Bangladesh] In termini di input di azoto”, ha affermato il dott. Toholsky.

Una possibile soluzione, ha detto, per ridurre i carichi di azoto nelle acque reflue è ridurre il nostro consumo di carne.

“Più hamburger mangiamo, più azoto espiriamo, peggiori sono i risultati per gli habitat costieri.

“Questo indica che le diete in Cina sono passate alle proteine ​​animali molto più velocemente delle diete in India”.

Perché i livelli di azoto negli oceani sono importanti?

Livelli elevati di azoto possono portare a fioriture algali, che a loro volta possono ridurre i livelli di ossigeno nell’acqua mentre queste alghe si decompongono, secondo Megan Hoggett, un’ecologa marina e costiera dell’Università di Newcastle.

“Può portare alla decomposizione delle cellule algali, che può portare all’esaurimento dell’ossigeno e alla morte dei pesci”, ha affermato il dott. Huggett, che non è stato coinvolto nello studio.

“[Wastewater] Porta anche cose come erbicidi e pesticidi nel sistema e, naturalmente, la plastica. “

I ricercatori hanno anche stimato la possibilità che le barriere coralline e le praterie di alghe siano esposte ad alti livelli di azoto dalle acque reflue.

Hanno scoperto che più della metà delle barriere coralline del mondo e quasi il 90% delle praterie di alghe soffrono di azoto elevato di origine umana.

Secondo il dott. Huggett, alcune ricerche hanno già dimostrato che gli strati di alghe possono aiutare a mitigare gli effetti delle acque reflue e dei carichi di agenti patogeni sulle barriere coralline vicine.

Ha detto che questo è un esempio di servizio ecosistemico e dimostra la necessità di preservare questi ecosistemi.

Secondo la ricerca, l’Oceania, che comprende Australia, Papua Nuova Guinea e i nostri vicini del Pacifico, ha avuto il minor apporto totale di azoto negli ecosistemi costieri.

Ciò è in parte dovuto alla bassa densità di popolazione, ma il dott. Hoggett afferma che l’Australia dispone di un ottimo trattamento delle acque reflue.

“Penso che l’Australia stia facendo un buon lavoro”, ha detto.

Nuovo rapporto sullo stato dell’ambiente [which includes wastewater data] Uscirà alla fine di quest’anno o all’inizio del prossimo, quindi sarà uno da tenere d’occhio”.

La ricerca odierna rileva che quasi la metà di tutti i bacini idrografici a livello globale non ha penetrazione umana delle acque reflue.

I ricercatori sperano che i loro risultati aiutino a informare le misure di conservazione, ma il dott. Toholsky afferma che c’è una cosa che tutti possono fare per aiutare a risolvere il problema.

“Il passaggio a diete a base vegetale può migliorare la salute delle barriere coralline e delle alghe, non solo riducendo i fertilizzanti e il deflusso dai foraggi, ma anche dai nostri escrementi”.