Il funzionario della NASA ammette che esiste un “disaccordo” interno sulla sicurezza del ritorno dello Starliner

Mercoledì, durante una conferenza stampa, i funzionari della NASA hanno discusso pubblicamente le divisioni all’interno dell’agenzia sulla capacità della navicella spaziale Starliner di riportare sulla Terra due astronauti veterani, Butch Wilmore e Sonny Williams, dalla Stazione Spaziale Internazionale.

L’agenzia spaziale ha inoltre confermato gli elementi chiave che Ars ha riportato in esclusiva la scorsa settimana, primo fra tutti che la NASA ha lavorato in silenzio per settimane con SpaceX su una potenziale missione di salvataggio per Willmore e Williams, che il lancio della missione Crew-9 è stato ritardato al 24 settembre per tenere conto di questa possibilità, e che Starliner non è… In grado di disconnettersi in modo indipendente con l’attuale configurazione software del veicolo.

Non è stata presa alcuna decisione finale su come Willmore e Williams torneranno sulla Terra, ha affermato Ken Bowersox, capo delle operazioni di volo spaziale umano della NASA, un ex astronauta. Ha aggiunto che ci sono ragionevoli disaccordi tra gli ingegneri della NASA, il cliente del volo spaziale, e la Boeing, che ha sviluppato e gestisce Starliner, sulla fattibilità dei 28 motori di controllo di reazione utilizzati per manovrare e sterzare con precisione il veicolo.

“Penso che sia stato molto utile”, ha detto Bowersox riguardo a queste discussioni interne durante una telefonata con i giornalisti mercoledì. “Devo ammettere che a volte quando non siamo d’accordo, può essere doloroso avere discussioni come questa, ma questo è ciò che ci rende una buona organizzazione”.

La NASA sta valutando diverse possibilità, ma sembra che i funzionari abbiano optato per due diverse opzioni per riportare i due astronauti sulla Terra. Potrebbero ancora tornare a bordo dello Starliner se gli ingegneri della NASA si sentissero più a loro agio con l’incertezza sulle prestazioni dei propulsori e, in tal caso, lo faranno durante la seconda metà di questo mese o la prima parte di settembre. In alternativa, la NASA potrebbe lanciare la missione Crew-9 con due astronauti invece di quattro, e Willmore e Williams si unirebbero a questa “ondata” a bordo della stazione spaziale e ritornerebbero sulla Terra nel febbraio 2025.

Quando gli è stato chiesto se pensava che uno scenario fosse più probabile dell’altro, Bowersox ha risposto che non poteva dirlo con certezza. Tuttavia, la decisione finale verrà presa abbastanza presto. Bowersox ha affermato che la NASA deve scegliere un percorso di ritorno per gli astronauti entro metà agosto.

Problemi di motivazione

La preoccupazione della NASA riguardo ai propulsori dello Starliner è dovuta al fatto che cinque di essi si sono guastati durante l’ascesa della navicella verso la stazione spaziale. Il computer di volo dello Starliner ha spento cinque propulsori, forniti da Aerojet Rocketdyne, durante il volo. Quattro dei cinque motori sono stati recuperati dopo il surriscaldamento.

Da allora, Boeing e NASA hanno condotto test a terra e nello spazio dei piccoli propulsori per cercare di replicare il guasto e capire meglio cosa sta succedendo. Arrivando alla causa principale, gli ingegneri avranno la certezza di poter affrontare il problema durante il ritorno dello Starliner sulla Terra.