Il più potente telescopio spaziale attualmente in funzione ha zoomato su una galassia nana solitaria nelle vicinanze della galassia, fotografandola con dettagli sorprendenti.
A circa 3 milioni di anni luce dalla Terra, il nano galassiachiamato Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) a tre astronomi determinanti nella sua scoperta, ed è abbastanza vicino che Telescopio spaziale James Webb (JWST) può distinguere le singole stelle mentre ne studia ancora un gran numero stelle contemporaneamente. La galassia nana, nella costellazione del Cetus, è uno dei membri più distanti del Gruppo Locale di galassie che contiene la nostra galassia. La sua natura isolata e la mancanza di interazioni con altre galassie, tra cui via Lattearende il WLM utile per studiare come si sviluppano le stelle nelle galassie più piccole.
“Pensiamo che il WLM non abbia interagito con altri sistemi, il che rende davvero interessante testare le nostre teorie sulla formazione e l’evoluzione delle galassie”, ha affermato Kristen McQueen, astronoma della Rutgers University nel New Jersey e scienziata capo del progetto di ricerca. dichiarazione dello Space Telescope Science Institute nel Maryland, che gestisce l’osservatorio. “Molte altre galassie vicine sono aggrovigliate e intricate con la Via Lattea, il che le rende più difficili da studiare”.
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McQueen ha indicato un secondo motivo per cui il WLM è un obiettivo intrigante: il suo gas è molto simile a quello delle galassie nell’universo primordiale, senza elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio.
Ma mentre il gas di quelle prime galassie non ha mai contenuto elementi più pesanti, il gas in WLM ha perso la sua parte di questi elementi a causa di un fenomeno chiamato venti galattici. Questi venti provengono da supernove, o stelle che esplodono. Poiché WLM ha una massa così piccola, questi venti possono spingere il materiale fuori dalla galassia nana.
In un’immagine JWST per WLM, McQuinn ha descritto di aver visto un gruppo di singole stelle in diversi punti della loro evoluzione con una varietà di colori, dimensioni, temperature ed età. L’immagine mostra anche nubi di gas molecolare e polvere, chiamate nebulose, che contengono la materia prima per la formazione stellare all’interno del WLM. Nelle galassie di fondo, JWST può rilevare caratteristiche affascinanti come enormi code di marea, strutture fatte di stelle, polvere e gas create dalle interazioni gravitazionali tra le galassie.
L’obiettivo principale di JWST nello studio WLM è ricostruire la storia della nascita delle stelle della galassia nana. “Le stelle di piccola massa possono vivere per miliardi di anni, il che significa che alcune delle stelle che vediamo oggi nel WLM si sono formate nell’universo primordiale”, ha detto McQueen. “Determinando le proprietà di queste stelle di piccola massa (come la loro età), possiamo ottenere informazioni su ciò che stava accadendo in un passato molto lontano”.
Il lavoro integra lo studio delle galassie nell’universo primordiale già facilitato da JWST e consente anche agli operatori di telescopi di esaminare la calibrazione delle galassie. Strumento NIRCam che ha scattato la foto scintillante. Ciò è possibile perché sia il telescopio spaziale Hubble che il telescopio spaziale Spitzer, ora in pensione, hanno già studiato la galassia nana e gli scienziati possono confrontare le immagini.
“Utilizziamo il WLM come una sorta di benchmark per assicurarci di comprendere le note JWST”, ha affermato McQueen. “Vogliamo assicurarci di misurare davvero, davvero accuratamente e accuratamente la luminosità delle stelle. Vogliamo anche assicurarci di comprendere i nostri modelli di evoluzione stellare nel vicino infrarosso”.
Ha affermato che il team di McQuinn sta attualmente sviluppando uno strumento software pubblicamente disponibile in grado di misurare la luminosità di tutte le stelle risolte individualmente nelle immagini NIRCam.
“Questo è uno strumento essenziale per gli astronomi di tutto il mondo”, ha detto. “Se vuoi fare qualsiasi cosa con le stelle progettate e ammassate insieme nel cielo, hai bisogno di uno strumento come questo”.
La ricerca WLM del team è attualmente in attesa di revisione tra pari.
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