La dura vendita del cibo britannico in Asia

In Asia, discutere di cibo è come discutere del tempo: può far parlare le persone per ore.

Ma quando la BBC ha recentemente visitato uno dei principali eventi enogastronomici della regione, è diventato chiaro che ci sono alcune cucine che lasciano a bocca aperta anche i buongustai.

“Cibo britannico?” chiede una delle donne tailandesi dopo una pausa perplessa. “Um… non sono proprio sicuro di cosa sia. È come un hot dog?”

Un malese nelle vicinanze è stato meno titubante nell’esprimere la sua opinione: “È noioso! Decisamente niente di speciale”, ha riso.

Queste sono parole scioccanti per gli esportatori britannici, ai quali era stato promesso un facile accesso a nuovi mercati redditizi dopo la Brexit.

Nel 2021, ad esempio, l’ex segretaria al commercio internazionale Liz Truss ha detto ai produttori alimentari del Regno Unito che avevano una “occasione d’oro” per mettere il cibo britannico “in cima alla classifica alimentare globale”.

La realtà è che il Regno Unito è ancora molto indietro rispetto alle principali controparti europee, sia in termini di vendite che di reputazione.

“Educare le persone è un compito enorme”, afferma Stephen Jones, amministratore delegato dell’esportatore di formaggio Somerdale International.

Dal suo stand alla FHA Food and Beverage Expo di Singapore, serve alla gente del posto formaggi dal sapore esotico come Stinking Bishop, Double Gloucester e Wensleydale.

“Francesi, svizzeri e italiani lo fanno da molto più tempo di noi”, aggiunge. “Siamo un po’ indietro nel far passare il messaggio”.

Vedere gruppi di visitatori del sud-est asiatico provare e amare Wensleydale per la prima volta è sicuramente un modo per far sorridere. Ma il piccolo padiglione del Regno Unito è sminuito rispetto alla straordinaria esposizione dell’Italia, che si trova a pochi passi di distanza.

Lì puoi trovare chef stellati Michelin che danno dimostrazioni di cucina dal vivo, mentre una vincitrice italiana di MasterChef chiacchiera con l’ambasciatore del suo paese. Per l’Italia, oltre ad essere vantaggioso per la sua economia, vendere cibo all’Asia è da tempo un atto diplomatico.

“Fare questo genere di cose è una parte fondamentale del lavoro”, afferma Dante Brandi, che dallo scorso anno è ambasciatore italiano a Singapore e nel Brunei.

Intervenendo alla BBC, sotto la bandiera italiana e il logo della Farnesina, Brandi ha spiegato come le fiere facciano parte della macchina del governo.

“Si tratta di uno sforzo globale da parte di quello che chiamiamo ‘Sistema Italia’”, afferma. “Tutte le istituzioni mirano a promuovere il nostro cibo, la nostra gastronomia e il nostro stile di vita, che diffondiamo attraverso la nostra rete diplomatica e consolare in tutto il mondo”.

Ma è chiaro che questo tipo di successo non si ottiene dall’oggi al domani. Ad esempio, il panettone è ormai un punto fermo nei supermercati di Singapore. Ma la donna che originariamente introdusse questo dolce festivo nel sud-est asiatico afferma che ci sono voluti “anni di attività, degustazioni e promozioni” perché raggiungesse gli scaffali dei negozi qui.

“Il cibo è ovviamente una delle principali esportazioni italiane e qualcosa di cui gli italiani sono molto orgogliosi”, afferma Giuseppina Bravato di Jupiter 57, un negozio gourmet italiano a Singapore.

«Abbiamo un ottimo rapporto con i locali italiani, ma vent’anni fa ero solo io a portare centinaia di panettoni e a regalarli letteralmente a chiunque volesse assaggiarli», aggiunge.

Il divario tra Gran Bretagna e Italia in questo caso non dovrebbe sorprendere. Si tratta di una questione di vecchia data, anteriore alla Brexit o all’attuale governo britannico, e riguarda le principali priorità economiche del paese.

L’anno scorso, l’Italia ha esportato più di 64,4 miliardi di euro (55,4 miliardi di sterline; 69,1 miliardi di dollari) di cibo e bevande a livello globale, mentre il Regno Unito ha venduto 24,4 miliardi di sterline (30,5 miliardi di dollari). Se guardiamo a queste cifre come percentuale del PIL, le esportazioni di cibo e bevande hanno circa tre volte più valore per l’economia italiana che per l’economia britannica.

La maggior parte degli esportatori alimentari britannici sembrano avere una visione pragmatica della loro posizione nel mercato alimentare globale. Molti sostengono che il problema è che il governo non sta facendo abbastanza per tenere il passo con la sua retorica quando si tratta di cambiare la situazione.

In effetti, la delegazione britannica a Singapore ha dichiarato alla BBC di aver potuto partecipare solo perché aveva pagato di tasca propria.

“Dal 2019, non abbiamo ricevuto alcun denaro dal governo per aiutarci a partecipare a questo tipo di mostre”, afferma Karen Beeston della Food and Drink Exporters Association.

“Ciò rende molto difficile distinguersi dagli altri gruppi europei o da altri gruppi globali che sono quasi interamente finanziati dai rispettivi governi”, aggiunge.

Quando la BBC lo ha riferito al governo del Regno Unito, il Dipartimento per l’Ambiente, l’Alimentazione e gli Affari Rurali ha dichiarato: “Promuovere gli interessi dei nostri agricoltori e produttori alimentari è una priorità per le nostre politiche commerciali”.

Il Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali ha osservato che, sebbene i fornitori non ricevano denaro pubblico diretto per aiutarli a partecipare alle fiere, l’anno scorso ha speso 1,6 milioni di sterline in eventi per promuovere le vendite alimentari britanniche, come degustazioni di cibo e opportunità di networking.

Attualmente, il Regno Unito esporta cibo e bevande per un valore di 3,5 miliardi di sterline (4,4 miliardi di dollari) verso l’Asia, con un aumento del 18% rispetto al 2019. Questa è la prova, affermano i ministri britannici, che lo status della Gran Bretagna come “nazione “business indipendente” ha avvantaggiato il paese. attività del Paese sin dalla sua uscita dall’Unione Europea.

Ma nello stesso periodo, le esportazioni italiane verso l’Asia sono aumentate del 36% a 6,1 miliardi di euro (6,6 miliardi di dollari).

“Certamente avere un governo solidale è importante”, dice l’ambasciatore italiano Brandi.

“Ma il vantaggio principale che abbiamo, insieme ad altri paesi dell’UE, sono gli accordi di libero scambio che abbiamo con diversi importanti paesi asiatici”, aggiunge.

Tuttavia, c’è un’opportunità – d’oro o meno – disponibile per i produttori britannici sulla scia della Brexit.

Più di 60.000 persone hanno visitato l’evento quest’anno a Singapore. Gli analisti stimano che entro l’inizio del prossimo decennio le popolazioni asiatiche spenderanno 8mila miliardi di dollari all’anno in cibo.

“Il potenziale è enorme”, afferma Japneet Singh, direttore operativo di Spire, una società di ricerca e consulenza con sede a Singapore.

“Qualche anno fa, il cibo qui era molto locale. Dicevo che questo non sarebbe mai cambiato, ma mi sbagliavo. Stiamo assistendo a un cambiamento nelle abitudini: le persone vogliono mangiare cibo occidentale e sono disposte a pagare per questo,” Aggiunge.

Secondo Singh, l’aumento dei redditi, l’aumento dei viaggi e, soprattutto, i social media hanno contribuito a rendere i gusti asiatici più avventurosi.

La ricerca di questo mercato costituisce il fulcro della strategia commerciale perseguita dal governo britannico dopo la sua uscita dall’Unione Europea. L’anno scorso, la Gran Bretagna ha firmato un accordo per aderire al Comprehensive and Progressive Trans-Pacific Partnership, un accordo di libero scambio tra 11 paesi.

All’epoca, il primo ministro britannico Rishi Sunak accolse la decisione come prova dei “veri benefici economici delle nostre libertà dopo la Brexit”.

Ma il governo stima che l’accordo aggiungerà solo lo 0,08% alle dimensioni dell’economia britannica in dieci anni. Inoltre, il Regno Unito ha già concluso accordi di libero scambio con tutti i paesi partecipanti al partenariato transpacifico, ad eccezione di Malesia e Brunei.

Sebbene gli esportatori alimentari del Regno Unito siano orientati verso regioni come l’Asia, la realtà attuale è che il mercato dell’UE è ancora quattro volte più grande.

Il problema è che il commercio con i paesi europei è oggi sempre più carico di questioni post-Brexit. Stime recenti stimano i costi della burocrazia aggiuntiva a 58 milioni di sterline per gli esportatori lo scorso anno.

“A causa di tutte queste nuove normative, per noi è più facile vendere in Cina che in Francia, il che è pazzesco”, afferma Jones di Somerdale International.

Il governo britannico insiste che sta guardando al quadro a lungo termine. L’anno scorso, il ministro del Commercio internazionale Kimmy Badenoch ha dichiarato alla BBC che questi nuovi mercati non “sostituirebbero il commercio con l’UE”, ma ne costituirebbero una “aggiunta”.

“Non compreresti una piccola impresa e ti aspetteresti che consegnino i prodotti lo stesso giorno: stiamo pensando al potenziale”, ha aggiunto.

E quando si parla di potenziale, Jones della Somerdale International è d’accordo: “La bandiera britannica gode di una buona reputazione all’estero in termini di prestigio e sicurezza alimentare, il che è particolarmente importante in Cina”.

Dopo aver assaggiato il formaggio, l’ospite tailandese, precedentemente scettico, ha accettato. Per il signor Jones, fa tutto parte del processo di apprendimento: un pezzo di Wensleydale alla volta.