La migrazione dei primi uomini in Alaska è legata ai movimenti dei mammut lanosi

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Un nuovo studio mostra che i primi insediamenti umani in quella che oggi è l’Alaska seguirono da vicino i movimenti delle femmine di mammut lanosi che vissero 14.000 anni fa. Durante la sua vita l'animale si estendeva per circa 620 miglia (1.000 km) dal Canada nordoccidentale all'interno dell'Alaska.

La scoperta evidenzia la connessione tra i giganti preistorici e alcune delle prime persone ad attraversare il ponte di Bering Land, suggerendo che gli umani stabilissero i loro campi di caccia stagionali dove si sapeva che si riunivano i mammut lanosi.

Ricercatori provenienti da Stati Uniti e Canada hanno dimostrato la parentela tra le due specie grazie a un nuovo strumento di analisi isotopica, un'antica zanna e una mappa dei siti archeologici dell'Alaska. La zanna apparteneva a un mammut lanoso che in seguito fu chiamato “Maesogia” o in breve “Elma”. Il campione è stato scoperto nel 2009 in Sito archeologico di Swan Point Nell'Alaska centrale.

L'autrice principale Audrey Rowe, dottoranda presso l'Università dell'Alaska Fairbanks, ha affermato che la ricerca è iniziata dopo che uno strumento “sofisticato” ed estremamente accurato è arrivato ai laboratori dell'università. Impianto di isotopi stabili dell'Alaska Che scompone i campioni per analizzare gli isotopi dello stronzio, tracce chimiche che rivelano dettagli della vita di un animale.

Matthew Wooler, consulente di Rowe, ha utilizzato lo stesso metodo per identificare i movimenti dei mammut maschi adulti per un periodo di tempo Articolo pubblicato nell'agosto 2021. Wooler è l'autore senior dello studio, professore alla Scuola di pesca e oceanografia dell'università e direttore dell'Isotope Facility.

Lo stronzio è un isotopo stabile creato quando il rubidio, un metallo altamente reattivo, collassa. È un processo lento con un tempo di dimezzamento di 4 miliardi di anni, ha detto Rowe. Quando il rubidio decade, si trasforma prima in stronzio-87 radioattivo e, dopo molti anni, in stronzio-86 stabile.

Fuori, dove vagavano i mammut, le rocce si frantumavano nel terreno, le piante crescevano, gli animali mangiavano quelle piante, le loro zanne mostravano il livello di stronzio nella loro dieta in ogni strato di avorio.

Le zanne del mammut lanoso crescevano a un ritmo giornaliero costante, con i primi giorni di vita dell'animale registrati sulla punta delle zanne. Gli strati sono chiaramente visibili quando il campione canino viene sezionato longitudinalmente.

Questa analisi può quindi essere fatta risalire ai livelli di minerali e stronzio nelle rocce intorno all'Alaska per mappare dove vagava Elma.

“L'USGS ha fatto un ottimo lavoro mappando le rocce in Alaska”, ha detto Rowe.

Wooler suggerì quindi alla squadra di coprire le posizioni dei siti archeologici locali sopra i movimenti di Elma.

“Sorprendentemente, c'era molta sovrapposizione tra l'area più densa di siti archeologici dell'Alaska del tardo Pleistocene, proprio sopra le aree che Elma, il nostro gigante, utilizzava durante la sua vita”, ha detto Rowe.

I nuovi dati isotopici si uniscono ai set di dati generati dall’analisi del radiocarbonio e del DNA di due piccoli mammut imparentati trovati anche a Swan Point per creare un quadro più completo della vita 14.000 anni fa.

“Era una giovane donna nel fiore degli anni. Le sue osservazioni hanno mostrato che non era malnutrita e che è morta nella stessa stagione del campo di caccia stagionale a Swan Point dove è stata trovata la sua zanna”, ha detto Wooler in una nota.

Altri ricercatori sono d'accordo. “Questo studio migliora notevolmente la nostra comprensione del comportamento dei mammut e fornisce anche indizi interessanti sull'interazione tra esseri umani e mammut”, ha detto via e-mail Löv Dahlin, professore di genomica evolutiva presso il Centro di Paleogenetica di Stoccolma, Svezia. Dallin non è stato coinvolto nella nuova ricerca.

La scoperta potrebbe anche stimolare un maggior numero di scienziati a cercare nuovi strumenti di ricerca per migliorare la loro comprensione della scienza e della storia.

“Nel complesso, penso che la ricerca sia un ottimo esempio di come l'utilizzo di una serie di diversi strumenti molecolari, come l'analisi degli isotopi, del DNA e del radiocarbonio, possa fornire nuove e rivoluzionarie intuizioni sulla preistoria”, ha affermato Dallin.

I risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Progresso della scienza.

Nuove prove offrono molto più che la semplice comprensione della relazione iniziale tra i mammut lanosi e gli esseri umani.

“(Elma) stava vagando nell'area più densa di siti archeologici dell'Alaska”, ha detto la Rowe in una nota. “Sembra che questi primi popoli stessero allestendo campi di caccia in aree frequentate dai mammut”.

La ricerca ha anche ribaltato quella che Rowe, il ricercatore capo, pensava dovesse essere l’immagine che viene in mente quando si pensa a ciascuna specie in modo indipendente.

Il gruppo di studio è stato assegnato Il pittore di storia naturale Julius Csotonyi Per creare un'immagine digitale delle due specie. L'immagine finale include tutti e tre i mammut lanosi trovati nell'area di Swan Point, ma invece di rappresentare gli umani come cacciatori aggressivi che circondano la loro preda, Rowe ha insistito affinché l'artista mostrasse invece una famiglia.

“Queste persone erano proprio come noi, ma nelle loro vite vediamo solo momenti di caccia aggressiva”, ha detto. I cacciatori-raccoglitori dovevano usare una tecnologia “sofisticata” per uccidere i mammiferi e sopravvivere, “e ci voleva molta abilità”.

Rowe voleva che la foto, che mostra una donna, un uomo e dei bambini che guardano un mammut, dimostrasse che “queste persone passavano molto tempo a insegnare ai loro figli come fare tutto”.

Jenna Schwewer È uno scrittore, montatore e produttore audio freelance di Anchorage, in Alaska, che si concentra (principalmente) su scienza, arte e viaggi.