“Penso che le persone che hanno visto [the story] “Nei media dicono: 'È solo una vite, quanto può essere difficile?'”, ha detto al Washington Post Salvador Martinez, un ingegnere che ha lavorato alla missione di restituzione dei campioni.
I bulloni ostinati non erano la principale preoccupazione della NASA all’inizio del progetto. C'erano una miriade di modi in cui la missione OSIRIS-REx – che prende il nome dalla navicella spaziale Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security-Regolith Explorer che ha viaggiato verso l'asteroide – poteva andare storta prima che gli scienziati ricevessero il campione e il suo contenitore solido. La navicella spaziale aveva davanti a sé un compito difficile: è stata lanciata nel 2016 per un viaggio di sette anni per incontrarsi con Bennu, orbitare attorno all'asteroide, raccogliere un campione dalla sua superficie e tornare a casa.
Anche la restituzione del campione di Bennu era rischiosa. Durante un volo lo scorso settembre, OSIRIS-REx ha lanciato una capsula di ritorno contenente il contenitore del campione, che ha trovato È sopravvissuto al ritorno e a Tettuccio difettoso Lo stese a terra – completamente intatto e verticale – nel deserto dello Utah.
Quindi, Nicole Lunning, principale curatrice del campione del team OSIRIS-REx, ha previsto che la parte più difficile della missione sarebbe finita una volta che la capsula fosse stata trasportata al Johnson Space Center di Houston. Rimaneva una considerazione importante: garantire che i campioni di asteroidi all'interno del contenitore non fossero contaminati da materiale terrestre. A Houston, il container era conservato all’interno di una scatola chiusa a chiave, grande quanto un letto matrimoniale. Gli scienziati sono stati in grado di gestirlo solo utilizzando i guanti attraverso le porte integrate nella scatola, limitando il loro raggio di movimento.
“È come smontare un computer con dei guanti da forno”, ha detto Martinez, l'ingegnere capo della missione.
Questo non avrebbe dovuto essere un problema per la squadra di Lunning, che si è esercitata nello smantellamento della capsula all'interno della scatola. In ottobre hanno intrapreso il vero affare. Gli scienziati hanno rimosso le viti che tenevano insieme la capsula una per una. Alla fine del processo, hanno trovato due elementi di fissaggio, lunghi meno di un pollice, che non solo non si sono mossi, ma hanno iniziato a distorcere gli strumenti degli scienziati.
La squadra di Lunning è riuscita comunque a raccogliere circa 70 grammi di polvere e rocce raggiungendo alcune parti del contenitore con pinzette e pale, sufficienti a superare l'obiettivo della missione di 60 grammi. Ma la maggior parte del campione era bloccata all'interno.
Martinez è stato chiamato per aiutare con lo smantellamento. La sua squadra era sconcertata dagli elementi di fissaggio bloccati e dalle restrizioni imposte dalla confinamento del container in una scatola chiusa a chiave. Lo spazio era troppo piccolo per strumenti di grandi dimensioni; Il lubrificante delle viti potrebbe aver contaminato i campioni.
A gennaio, gli ingegneri avevano costruito una clip metallica rettangolare fissata al bordo del contenitore, consentendo all'operatore di abbassare una testa simile a un cacciavite sul dispositivo di fissaggio. Il 10 gennaio girarono con attenzione le manopole finché le viti finalmente non si mossero. Una volta rimosso il cappuccio, diversi scienziati rimasero in piedi tenendo in mano la clip di metallo mentre un collega esclamava: “Andiamo a casa!”
“È difficile esprimere a parole quanto sia importante questo per la nostra squadra”, ha detto Martinez.
La NASA non ha ancora annunciato la massa totale del campione recuperato da Bennu, ha detto Lunning. Ha detto che ogni grammo aiuterà nella ricerca sulla formazione degli asteroidi più antichi del sistema solare e sugli elementi fondamentali della vita.
Martinez ha detto che il team cercherà di diagnosticare il motivo per cui gli stabilizzatori si bloccano, una ricerca che potrebbe aiutare gli ingegneri della NASA a saperne di più su come i loro componenti si comportano nei lunghi voli spaziali. Per ora, si chiederanno come hanno fatto a recuperare un esemplare di asteroide dal valore inestimabile inventando un cacciavite estremamente elaborato.
“Saremo pronti per altre missioni quando [they] “Succede”, ha detto Martinez. “Fino ad allora, c'è molto da festeggiare.”
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