La nuova mappa di Marte ti consente di “vedere l’intero pianeta in una volta”

Una nuova mappa globale di Marte offre una nuova prospettiva sul pianeta.

La mappa, pubblicata all’inizio di questo mese, è stata compilata da 3.000 immagini scattate dalla navicella spaziale degli Emirati Arabi Uniti e mostra il pianeta rosso nella sua vera luce.

“Questi sono tutti colori normali su Marte”, ha detto Dimitra Atre, ricercatrice presso il Center for Space Sciences della NYU Abu Dhabi.

Il principale obiettivo scientifico di Hope, che è entrato in orbita attorno a Marte poco più di due anni fa, è studiare come le tempeste di polvere e altre condizioni atmosferiche vicino alla superficie influenzano la velocità con cui l’aria marziana fuoriesce nello spazio.

Ma l’orbiter trasporta anche una telecamera.

Quando il dottor Atree ha visto la prima immagine inviata da Hope, ha detto: “Sono rimasto sbalordito dalla qualità dell’immagine, che mostra l’intero disco”. “Non ho mai visto Marte così prima d’ora.”

Le mappe di Marte non sono una novità. Nel 1890, l’uomo d’affari americano Percival Lowell usò la sua fortuna per costruire l’Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona, e mentre guardava Marte attraverso un telescopio da 24 pollici, disegnò quelli che pensava fossero canali artificiali costruiti dalla civiltà marziana. (Ha notato strutture simili a raggi su Venere; in seguito è stato rivelato che potrebbe aver inavvertitamente trasformato il suo telescopio in uno specchio e stava guardando la parte posteriore del suo bulbo oculare.)

Nell’era spaziale, molti veicoli spaziali sono volati o sono entrati in orbita attorno a Marte.

Ma gli orbiter precedenti, come il Mars Global Surveyor della NASA e il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, generalmente si avvicinavano molto alla superficie di Marte, di solito su orbite progettate per passare sopra e sopra una posizione specifica alla stessa ora del giorno. Queste immagini hanno fornito dettagli sempre più nitidi della superficie, comprese dune, calanchi e massi che rotolavano giù dalle colline.

“Queste sono immagini straordinarie e bellissime”, ha affermato il dott. Atre. “Ma non vedi l’intero pianeta in una volta.” Le condizioni di illuminazione che variano da luogo a luogo rendono difficile creare un’unica vista globale.

Le condizioni di illuminazione non sono un problema per altri tipi di mappe. Il Global Scanner conteneva un altimetro che faceva rimbalzare il raggio laser sulla superficie. Misurando il tempo impiegato da un impulso di luce per raggiungere una superficie e tornare indietro, lo strumento può misurare l’altezza di ogni angolo e fessura sulla superficie. Gli scienziati hanno utilizzato i dati per creare una mappa topografica dettagliata.

Per un osservatore in luce visibile, il telescopio spaziale Hubble, che si trova nell’orbita terrestre, può vedere un intero lato di Marte. Gli scienziati hanno unito molte di queste immagini in una mappa globale simile alla nuova mappa della navicella spaziale Hope.

Ma Marte, nel suo punto più vicino, si trova a circa 34 milioni di miglia dalla Terra, quindi le immagini di Hubble mancano di nitidezza. La speranza viaggia intorno a Marte in un’orbita ellittica che va da 12.400 miglia a 27.000 miglia sopra la superficie di Marte. Questo è molto più alto del Mars Reconnaissance Orbiter, ma molto più vicino di Hubble.

“Abbiamo pensato, beh, dovremmo avere un atlante, perché potremmo essere in grado di immaginare Marte per un certo numero di anni”, ha detto il dottor Atree. “Quindi dovremmo prima avere un atlante in cui non solo mappiamo l’intero pianeta, ma mostriamo come cambia nel corso dell’anno marziano”.

Il dottor Atree è stato in grado di trovare foto con condizioni di illuminazione simili per legarle insieme, omettendo le foto in cui le nuvole oscuravano la superficie. Il processo è durato mesi. “È molto difficile rimuovere tutti i confini e cose del genere”, ha detto.

Il dottor Otri ha affermato che lui ei suoi colleghi stanno attualmente scrivendo un documento scientifico per descrivere l’algoritmo che hanno creato. Lo stesso metodo potrebbe essere applicato ad altri veicoli spaziali che visitano altri mondi, tra cui Jupiter Icy Moons Explorer o Juice dell’Agenzia spaziale europea, che è stato lanciato venerdì.

“Queste lune ghiacciate sembrano molto belle”, ha detto il dottor Atri. “Quindi dovremmo essere in grado di applicare lo stesso metodo.”