LONDRA (AFP) – Nel corso degli anni, i funzionari sanitari globali hanno utilizzato miliardi di gocce di vaccino orale in una campagna straordinariamente efficace volta a eradicare la polio nelle ultime roccaforti rimaste, di solito negli angoli più poveri e politicamente instabili del mondo.
Ora, in una svolta sorprendente dello sforzo decennale per debellare il virus, le autorità di Gerusalemme, New York e Londra hanno scoperto prove della diffusione della poliomielite lì.
La fonte originaria del virus? Il vaccino orale stesso.
Gli scienziati conoscono da tempo questo fenomeno estremamente raro. Questo è il motivo per cui alcuni paesi stanno passando ad altri vaccini contro la poliomielite. Ma questa infezione occasionale da formulazione orale sta diventando sempre più evidente man mano che il mondo si avvicina all’eradicazione e il numero di casi di poliomielite causata da virus selvatici o in circolazione naturale diminuisce.
Dal 2017 sono stati registrati 396 casi di poliomielite a causa del virus selvaggio, rispetto agli oltre 2.600 casi associati al vaccino orale, secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e dei suoi partner.
“Stiamo essenzialmente sostituendo il virus selvaggio con il virus nel vaccino, che ora sta portando a un nuovo focolaio”, ha affermato Scott Barrett, professore alla Columbia University che ha studiato l’eradicazione della poliomielite. “Suppongo che paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti sarebbero in grado di interrompere la trasmissione molto rapidamente, ma abbiamo anche pensato al vaiolo delle scimmie”.
I recenti eventi rappresentano la prima volta in diversi anni che un virus della poliomielite correlato al vaccino è apparso nei paesi ricchi.
All’inizio di quest’anno, funzionari in Israele è stata rilevata la poliomielite In un bambino di 3 anni non vaccinato con paralisi. Molti altri bambini, quasi tutti non immuni, sono stati trovati per avere il virus ma non hanno sintomi.
A giugno, le autorità britanniche hanno riferito di aver trovato prove nelle acque reflue della diffusione del virus, sebbene non siano state identificate infezioni nelle persone. Il governo ha dichiarato la scorsa settimana che tutti i bambini di Londra di età compresa tra 1 e 9 anni riceveranno un richiamo.
Funzionari a New York, negli Stati Uniti, hanno rivelato che un giovane adulto non vaccinato ha una paralisi alle gambe dopo aver contratto la poliomielite. Lo scorso mese. Il virus è apparso anche nelle fogne di New York, indicando la sua diffusione. Ma i funzionari hanno affermato che non stanno pianificando una campagna di richiamo perché ritengono che l’alto tasso di vaccinazione dello stato dovrebbe fornire una protezione adeguata.
Le analisi genetiche hanno mostrato che i virus nei tre paesi erano tutti “derivati dal vaccino”, il che significa che erano versioni mutate di un virus originato dal vaccino orale.
Il vaccino orale in questione è in uso dal 1988 perché è economico, facile da somministrare – due gocce messe direttamente nella bocca dei bambini – e protegge meglio intere popolazioni nei luoghi dove la poliomielite è comune. Contiene una forma indebolita di virus vivo.
Ma può anche causare la poliomielite in circa 2-4 bambini per 2 milioni di dosi. (Sono necessarie quattro dosi per l’immunizzazione completa.) In casi molto rari, un virus indebolito a volte può anche mutare in una forma più grave e portare a focolai, soprattutto in luoghi con scarsa igiene e bassi livelli di vaccinazione.
Questi focolai di solito iniziano quando le persone vaccinate perdono il virus vivo dal vaccino nelle loro feci. Da lì, il virus può diffondersi all’interno di una comunità e, nel tempo, trasformarsi in una forma che può paralizzare le persone e dare inizio a nuove epidemie.
Molti paesi che hanno eradicato la poliomielite sono passati a vaccini iniettabili contenenti virus morti decenni fa per evitare tali rischi; I paesi nordici e i Paesi Bassi non hanno mai usato il vaccino orale. L’obiettivo finale è quello di mettere in gioco il mondo intero una volta eradicata la poliomielite selvaggia, ma alcuni scienziati sostengono che il cambiamento dovrebbe avvenire prima.
“Potremmo non aver mai superato la poliomielite nei paesi in via di sviluppo senza[il vaccino antipolio orale]ma questo è il prezzo che stiamo pagando ora”, ha affermato il dott. Paul Offit, direttore del Center for Vaccine Education presso il Children’s Center. Ospedale di Filadelfia. “L’unico modo per eradicare la poliomielite è eliminare l’uso del vaccino orale”.
Aidan O’Leary, direttore della divisione della poliomielite dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha definito una “grande sorpresa” la scoperta di focolai di poliomielite a Londra e New York, affermando che i funzionari si erano concentrati sull’eradicazione della malattia in Afghanistan e Pakistan, dove gli operatori sanitari sono stati ucciso. Per immunizzare i bambini e dove il conflitto ha reso impossibile raggiungere alcune zone.
Tuttavia, O’Leary si è detto fiducioso che Israele, Gran Bretagna e Stati Uniti fermeranno rapidamente la diffusione delle malattie appena identificate.
Il vaccino orale è accreditato di ridurre significativamente il numero di bambini infettati dalla poliomielite. Quando gli sforzi globali di eradicazione sono iniziati nel 1988, c’erano circa 350.000 casi di poliomielite selvaggia all’anno. Finora quest’anno ci sono stati 19 casi di poliomielite selvaggia, tutti in Pakistan, Afghanistan e Mozambico.
Nel 2020, il numero di casi di poliomielite correlati al vaccino ha raggiunto il picco di oltre 1.100 sparsi in dozzine di paesi. Da allora è sceso a circa 200 quest’anno finora.
L’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e i suoi partner hanno anche iniziato a utilizzare un moderno vaccino orale contro la poliomielite, che contiene un virus vivo ma indebolito che gli scienziati ritengono improbabile che si trasformi in una forma pericolosa. Ma le forniture sono limitate.
Per fermare la poliomielite in Gran Bretagna, Stati Uniti e Israele, sono necessarie più vaccinazioni, affermano gli esperti. Questo è qualcosa che potrebbe preoccupare Barrett alla Columbia University nell’era del COVID-19.
“Ciò che è diverso ora è il calo della fiducia nelle autorità e la polarizzazione politica in paesi come gli Stati Uniti e il Regno Unito”, ha affermato Barrett. “Supponendo che possiamo aumentare rapidamente il numero delle vaccinazioni potrebbe essere più difficile ora”.
In passato, Owewell Tomori, un virologo che ha aiutato a dirigere gli sforzi della Nigeria per eradicare la poliomielite, ha affermato che lui ei suoi colleghi si sono astenuti dal descrivere i focolai come “derivati dal vaccino”, temendo che ciò avrebbe fatto temere alle persone il vaccino.
“Tutto quello che possiamo fare è spiegare come funziona il vaccino e speriamo che le persone capiscano che l’immunizzazione è la migliore protezione, ma è complicata”, ha detto Tomori. “Con il senno di poi, sarebbe stato meglio non usare questo vaccino, ma all’epoca nessuno sapeva che sarebbe andata a finire così”.
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Il Dipartimento della Salute e della Scienza dell’Associated Press riceve il sostegno della Divisione di Educazione Scientifica dell’Howard Hughes Medical Institute. AP è l’unico responsabile di tutti i contenuti.
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