Scritto da Will Dunham
(Reuters) – Due composti organici essenziali per gli esseri viventi sono stati trovati in campioni dell’asteroide Ryugu, a sostegno dell’idea che alcuni ingredienti cruciali per l’emergere della vita siano arrivati sulla Terra su rocce provenienti dallo spazio miliardi di anni fa.
Gli scienziati hanno dichiarato martedì di aver rilevato uracile e niacina nelle rocce ottenute dalla navicella spaziale Hayabusa2 dell’Agenzia spaziale giapponese da due siti a Ryugu nel 2019. L’uracile è uno dei mattoni chimici di base dell’RNA, una molecola che trasporta le direzioni per la costruzione e il funzionamento degli organismi . La niacina, nota anche come vitamina B3 o acido nicotinico, è essenziale per il metabolismo.
I campioni di Ryugu, che sembravano macerie grigio scuro, sono stati fatti volare per 155 milioni di miglia (250 milioni di chilometri) sulla Terra e sono tornati sulla superficie del nostro pianeta in una capsula sigillata che è atterrata nel 2020 nell’entroterra australiano per essere analizzata in Giappone.
Gli scienziati hanno riflettuto a lungo sulle condizioni necessarie affinché la vita emerga dopo la formazione della Terra circa 4,5 miliardi di anni fa. Le nuove scoperte si adattano perfettamente all’ipotesi che corpi come le comete, gli asteroidi e i meteoriti che hanno bombardato la Terra primordiale abbiano seminato il giovane pianeta con composti che hanno contribuito a spianare la strada ai primi microbi.
Gli scienziati hanno precedentemente scoperto molecole organiche chiave in meteoriti ricchi di carbonio trovati sulla Terra. Ma c’era da chiedersi se queste rocce spaziali fossero contaminate dall’esposizione all’ambiente terrestre dopo l’atterraggio.
“La nostra scoperta principale è che l’uracile e la niacina, entrambi biologicamente importanti, sono già presenti in ambienti extraterrestri e potrebbero essere stati forniti alla Terra primordiale come componenti di asteroidi e meteoriti. Crediamo che abbiano avuto un ruolo nei prebiotici”. ha affermato l’astrofisico Yasuhiro Ohba dell’Università di Hokkaido in Giappone, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications, indica l’evoluzione sulla Terra e forse l’emergere della prima vita”.
“Queste particelle su Ryugu sono state recuperate in un ambiente extraterrestre incontaminato”, ha detto Ohba. “È stato campionato direttamente sull’asteroide Ryugu e riportato sulla Terra, e infine nei laboratori senza alcun contatto con contaminanti terrestri”.
L’RNA, che è l’abbreviazione di acido ribonucleico, non sarebbe possibile senza l’uracile. L’RNA, una molecola che si trova in tutte le cellule viventi, è vitale per la codifica, la regolazione e l’attività dei geni. L’RNA ha somiglianze strutturali con il DNA, che è la molecola che porta il modello genetico di un organismo.
La niacina è importante per sostenere il metabolismo e può aiutare a produrre “l’energia” che alimenta gli organismi viventi.
I ricercatori hanno estratto uracile, niacina e alcuni altri composti organici nei campioni Ryugu immergendo il materiale in acqua calda e quindi eseguendo analisi chiamate cromatografia liquida e spettrometria di massa ad alta risoluzione.
L’astrofisico organico e coautore dello studio Yoshinori Takano dell’Agenzia giapponese per la geoscienza e la tecnologia marina (JAMSTEC) ha affermato che ora attende con impazienza i risultati delle analisi sui campioni tornati sulla Terra a settembre da un altro asteroide. La NASA, durante la sua missione OSIRIS-REx, ha raccolto campioni nel 2020 dall’asteroide Bennu.
Ohba ha detto che l’uracile e la niacina sono stati trovati nei due siti di atterraggio a Ryugu, che è largo circa mezzo miglio (900 metri) ed è classificato come un asteroide vicino alla Terra. Le concentrazioni dei composti erano più elevate in un sito rispetto all’altro.
Ohba ha detto che il campione dal sito a concentrazioni più basse deriva da materiale di superficie che è più suscettibile al degrado causato da particelle energetiche che sfrecciano nello spazio. Ohba ha aggiunto che il campione dell’altro sito deriva principalmente da materiale sotterraneo che è più protetto dal degrado.
Gli asteroidi sono corpi rocciosi primitivi che si sono formati nel primo sistema solare. I ricercatori suggeriscono che i composti organici trovati in Ryugu potrebbero essersi formati con l’aiuto di reazioni chimiche innescate dalla luce delle stelle in materiali ghiacciati nello spazio interstellare.
(Segnalazione di Will Dunham a Washington; Montaggio di Rosalba O’Brien)
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