La talpa dorata cieca è stata trovata in Sud Africa, 87 anni dopo la sua estinzione

Dopo una ricerca durata due anni utilizzando campioni di DNA e un cane da fiuto, un team di ambientalisti e genetisti dell’Endangered Wildlife Trust (EWT) e dell’Università di Pretoria è riuscito a localizzare quella che è conosciuta come la talpa d’oro di De Winton tra le dune di sabbia del Nord Ovest. Dal paese.

Grande all’incirca quanto un topo e con un mantello luccicante che imita la sabbia, questa specie sfuggente è difficile da individuare anche nel migliore dei casi.

Inoltre, vivono in tane in gran parte inaccessibili, raramente lasciano tunnel dietro di sé e hanno un udito estremamente sensibile che rileva i movimenti dal suolo.

Per rilevare questa specie, gli scienziati si sono invece affidati a campioni di DNA ambientale (eDNA), ovvero il DNA che gli animali perdono mentre si muovono nell’ambiente, come cellule della pelle, capelli o feci.

“L’estrazione del DNA dal suolo non è priva di sfide, ma abbiamo affinato le nostre capacità e perfezionato le nostre tecniche – anche prima di questo progetto – ed eravamo abbastanza fiduciosi che se la talpa d’oro scoperta da de Winton fosse stata nell’ambiente, saremmo stati in grado di per rilevarlo.” Trovando e sequenziando il loro DNA, ha affermato Samantha Meinhardt, genetista della conservazione presso l’Endangered Wildlife Trust e l’Università di Stellenbosch.

Durante una spedizione nel giugno 2021, il team ha esaminato quotidianamente fino a 18 chilometri di habitat dunale e, con l’aiuto di un cane addestrato in grado di rilevare gli odori chiamato Jessie, il team ha raccolto più di 100 campioni di terreno da siti lungo la costa nordoccidentale dove le talpe dorate sono attivi. Verificato.

Da questo punto di vista, hanno concluso che nella regione esistono diverse specie di talpa d’oro.

La sfida era determinare se la talpa d’oro di De Winton fosse una di queste. Le specie comuni, come la talpa d’oro del Capo e la talpa d’oro di Grant, erano facili da identificare, ma poiché esisteva un solo DNA di riferimento per la talpa d’oro di de Winton, il team non poteva identificarlo con sicurezza.

Si dovette aspettare circa un anno prima che la seconda sequenza genetica della specie, proveniente da un esemplare conservato nel Museo di Città del Capo, diventasse disponibile al pubblico.

Bingo, è stato un gioco chiaro e la squadra era estasiata.

“Sebbene molte persone dubitassero che la talpa d’oro di Winton esistesse ancora, ero certo che questa specie non fosse ancora estinta”, ha affermato Cobus Theron, responsabile senior della conservazione dell’EWT e membro del gruppo di ricerca.

Aggiunge che le misure di conservazione sono “sia cruciali che urgenti” per proteggere i residenti.

Il progetto della talpa d’oro è stato realizzato in collaborazione con il gruppo ambientalista Re:wild, come parte del programma Search for Lost Species, che mira a individuare specie il cui status rimane poco chiaro.

La talpa d’oro di De Winton è l’undicesima delle “specie perdute più ricercate” ad essere riscoperta da quando il programma è stato lanciato nel 2017.