Non è mai troppo tardi per allenarsi per migliorare la salute del cervello

Lo studio si aggiunge alla crescente evidenza che uno dei modi migliori per proteggere le nostre menti potrebbe essere quello di far muovere i nostri corpi.

“L’esercizio fisico sembra essere la chiave” per preservare e persino migliorare la nostra capacità di pensare mentre invecchiamo, ha affermato J. Carson Smith, professore di kinesiologia presso l’Università del Maryland a College Park, che ha guidato lo studio.

Come le menti più anziane possono cambiare con l’esercizio

Come molti di noi sanno per brutta esperienza, L’agilità mentale spesso vacilla quando invecchiamoInizia nella mezza età e accelera da lì. Abbiamo sempre più difficoltà a ricordare i nomi, dove abbiamo parcheggiato l’auto, o se abbiamo preso una vitamina stamattina o se era ieri?

Le scansioni cerebrali e altre ricerche suggeriscono che questo declino si verifica in parte perché la struttura e la funzione del cervello possono logorarsi nel tempo. I neuroni si indeboliscono o muoiono e le connessioni tra i singoli neuroni, così come tra reti più ampie di cellule all’interno del cervello, appassiscono.

Naturalmente, gli scienziati si sono chiesti se potessimo rallentare o invertire questo declino delle funzioni cerebrali. Per indagare su questa domanda urgente, Smith e colleghi Recluta 33 volontari nei loro anni ’70 e ’80, e circa la metà ce l’aveva Compromissione cognitiva lieveLa perdita delle capacità di pensiero spesso precede la malattia di Alzheimer.

tutti hanno chiesto Per completare una serie di test fisiologici e mentali. In uno, i ricercatori hanno letto ad alta voce un racconto e hanno chiesto ai volontari di raccontarlo. In un’altra condizione, i volontari giacevano in silenzio durante una scansione fMRI che identificava l’attività elettrica in molte parti del loro cervello.

Quindi, metà dei volontari, compresi alcuni con lieve decadimento cognitivo, ha iniziato a fare esercizio, visitando una palestra supervisionata quattro volte a settimana per camminare a ritmo sostenuto per circa 30 minuti. Gli altri sono rimasti inattivi.

Quattro mesi dopo, tutti hanno ripetuto i test originali.

Ma i loro risultati differivano. Gli utenti, anche quelli con decadimento cognitivo lieve, hanno ottenuto punteggi migliori nei test cognitivi, in particolare nella versione che ripete la storia. I volontari sedentari no.

La cosa ancora più interessante è che il cervello degli atleti è cambiato. Prima dello studio, le scansioni cerebrali di volontari più anziani mostravano connessioni per lo più deboli o sparse tra e all’interno delle principali reti cerebrali.

I nostri cervelli funzionano meglio quando reti diverse e distinte interagiscono e si connettono, facilitando il pensiero complesso e la formazione della memoria. Questo processo può essere visto durante le scansioni cerebrali, quando le reti cerebrali connesse si accendono in tandem, come luci di Natale sincronizzate.

A quattro mesi dall’inizio dell’esercizio, le scansioni hanno mostrato che le connessioni del cervello erano più forti di prima, con intere cellule e reti che si illuminavano contemporaneamente, un segno distintivo comune di un pensiero migliore.

Cosa possiamo imparare dai cervelli dei topi

Per capire meglio come l’esercizio cambia il nostro cervello mentre invecchiamo, i neuroscienziati dovevano rivolgersi ai topi.

I ricercatori sanno da tempo che i cervelli dei mammiferi, incluso il nostro, creano alcuni nuovi neuroni nell’età adulta, un processo chiamato Formazione dei neuroni.

La neurogenesi è fondamentale per la salute del cervello ed è amplificata dall’esercizio. In studiQuando i topi corrono, emettono da due a tre volte più nuovi neuroni degli animali sedentari.

Ma questi neuroni non sono utili se non sopravvivono e non si integrano nelle reti più ampie del cervello. In uno studio, che era Pubblicato a maggio su eNeuroQuindi, i ricercatori hanno permesso a un gruppo di giovani topi di correre, mentre l’altro è rimasto fermo, quindi hanno iniettato nel cervello di tutti gli animali un virus sicuro e modificato, creato per infettare i neuroni appena nati e contrassegnato con un colorante al fosforo delle meduse.

Quindi, per sei mesi, i corridori hanno corso e gli osservatori si sono seduti, dopodiché i ricercatori hanno aggiunto una sostanza diversa al cervello dei topi, progettata per far brillare e far brillare le cellule luminose – quelle generate quando gli animali erano giovani e hanno iniziato a correre o meno si fanno strada nei loro fili, i dendriti tortuosi che collegano i neuroni tra loro e a parti più distanti del cervello.

Utilizzando il materiale come marcatore, i ricercatori possono tracciare le connessioni di ciascuna di queste cellule.

Hanno scoperto che i ratti che si esercitano non producevano più neuroni quando si sono messi a correre per la prima volta rispetto agli animali sedentari, ma ora, mentre i ratti si avvicinano all’età pensionabile (in termini di roditori), quelle stesse cellule sono cablate in modo più complesso ed esteso in le loro reti cerebrali, gli animali.

I neuroni dei corridori erano meglio collegati di quelli degli animali sedentari.

Cosa significa questo per i cervelli più giovani?

Cosa significa questa ricerca per il resto di noi, che forse non siamo ancora vecchi o topi?

“Penso che dovrebbe essere incoraggiante”, ha detto Smith, soprattutto per le persone che potrebbero essere preoccupate che il loro cervello stia iniziando a rallentare. Nel suo studio, anche gli anziani un tempo sedentari con segni di preoccupante declino cognitivo hanno migliorato le loro connessioni cerebrali e il loro pensiero con poche ore di cammino a settimana.

Ma i risultati suggeriscono anche che iniziare a fare esercizio quando si è giovani potrebbe essere più saggio. I giovani topi che correvano potrebbero aver accumulato una maggiore “riserva cognitiva” di neuroni e connessioni sani rispetto agli animali inattivi, ha affermato Henriette van Praag, assistente professore di scienze biomediche presso la Florida Atlantic University, che li ha aiutati con l’età. Autore senior di uno studio sui topi.

Meglio ancora, inizia e non fermarti.

“Dato lo stato della scienza, è probabilmente una buona idea impegnarsi in attività fisica durante la giovinezza e continuare attraverso la mezza età e in età avanzata”, ha detto Russell Swerdlow, professore di neuroscienze e direttore dell’Università del Kansas. . Centro di ricerca sulle malattie che non è stato coinvolto nei nuovi studi.

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