Nel 1992, gli astronomi hanno scoperto il primo pianeta al di fuori del sistema solare. Da allora, i telescopi hanno individuato migliaia di questi cosiddetti esopianeti in orbita non solo a stelle simili al sole, ma anche a sistemi di stelle binarie; Le piccole stelle fredde sono chiamate nane rosse; Anche infinitesimamente stelle di neutroni. È sufficiente chiedersi: ogni stella ha almeno un pianeta in orbita attorno ad essa?
No. Jonathan Lunin, presidente del dipartimento di astronomia della Cornell University, ha detto in una parola: no. Questo, almeno non per quanto ne sappiamo.
“Si tratta sempre di sapere se è possibile rilevare o meno qualcosa”, ha detto Lunin a WordsSideKick.com. “Non si sa per certo. Ma ci sono certamente molte stelle in cui sono stati cercati pianeti e nessuno è stato ancora trovato.”
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Gli scienziati stimano che il numero di pianeti nella nostra galassia sia uguale al numero di stelle, dice Lunin, ma questi pianeti non sono distribuiti uniformemente. Alcune stelle – come il sole, così come TRAPPIST-1, una stella nana rossa a circa 40 anni luce di distanza – ospita più di sei pianeti, mentre altri potrebbero non averne.
Ma cosa fa sì che una stella ospiti così tanti pianeti mentre altre volano da sole? Gli scienziati ritengono che derivi dal modo in cui si è formata la stella. Quando si formano giovani stelle, di solito sono circondate da un anello di particelle di polvere. Queste particelle si scontrano tra loro per formare grumi sempre più grandi, che alla fine possono formare pianeti. Ma non tutte le giovani stelle sono così fortunate.
“Se hai una stella che consiste in un gruppo di nubi interstellari che ruota molto velocemente, perché quel gruppo si restringe invece di ruotare verso l’esterno per formare un disco, potrebbe dividersi in due o anche più pezzi e formare un sistema stellare binario o un multiplo. “E in quei casi, se il disco non si fosse formato, il sistema a due o tre stelle probabilmente non sarebbe diventato un pianeta”.
I sistemi stellari binari possono formare pianeti in alcuni casi, come nel caso di Kepler 47 e i suoi tre pianeti Ma le condizioni devono essere giuste.
“Ci sono sistemi stellari binari dove ci sono pianeti”, ha detto Lunin. “Quindi questi sistemi finiscono per dividere la materia in due blocchi e poi formare un disco attorno a uno di quei due blocchi, o forse entrambi i gruppi? Forse qualcosa è stato catturato?”
In rari casi, la massa piena di polvere di una stella può ruotare così lentamente da collassare semplicemente in una stella senza formare affatto un disco, ha detto Lunin. È anche possibile che una stella formi pianeti solo perché l’intensa gravità di un’altra stella li scagli fuori dal sistema solare, o almeno li mandi troppo lontano per essere rilevati. Questo potrebbe essere quello che è successo a Pianeta HD 106906 B, che orbita attorno a un sistema stellare binario in un’orbita 18 volte più lontana dalla sua stella di quanto Plutone sia dal sole.
Ma Lunin ha avvertito che la nostra conoscenza di quante stelle ospitano i pianeti è soggetta a ciò che possiamo scoprire. Questo perché molti pianeti vengono rilevati utilizzando il metodo del transito, che utilizza cali nella luminosità di una stella come prova che un pianeta le sta passando davanti.
“Possiamo sempre guardare una stella in particolare e dire: ‘Okay, nessun pianeta è stato rilevato intorno ad essa, ma sai, forse c’è un pianeta che è un po’ piccolo e sta orbitando molto lontano dalla stella e non sta attraversando la stella e quindi è un po’ furtivo. Questa è sempre una possibilità. Ma molto probabilmente, ci sono stelle che non hanno pianeti intorno a loro. ”
Pubblicato originariamente su Live Science.
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