Perché ora vengono scoperte così tante lune di Saturno?

“Se guardi le quattro lune luminose di Giove, i satelliti galileiani, sono chiamate lune regolari e tutti i pianeti giganti hanno lune regolari”, afferma Brett Gladman, astronomo canadese dell’Università della British Columbia e uno dei colleghi di Ashton. . Condividi le ultime scoperte su Saturno. “E le loro lune, orbitanti nel piano equatoriale del pianeta, proprio come gli anelli attorno al pianeta. Si pensa che si siano formate in orbita, un disco piatto di gas e polvere che si è formato attorno ai pianeti giganti… pianeti formatisi in orbita attorno al sole”.

La saggezza accettata, dice Gladman, è che se le lune si formano da pianeti vicini a loro, rimarranno vicine e orbiteranno attorno ai loro piani equatoriali, proprio come fanno gli anelli planetari.

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Ma si scopre che alcune lune non seguono questo libro di regole. I pianeti hanno anche satelliti irregolari le cui orbite non seguono un percorso prevedibile attorno al piano equatoriale del pianeta ospite. Le loro orbite sono più ellittiche e più ripide e si estendono più lontano dal pianeta, spesso in una direzione diversa rispetto al percorso del pianeta attorno al sole. Molti di loro sono anche più piccoli.

Per decenni, gli investigatori lunari sulla Terra hanno dovuto usare lastre fotografiche per cercare di trovare prove delle lune del sistema solare. Quanto più piccoli sono e quanto più irregolare è la loro orbita, tanto più sono difficili da osservare. Ma negli anni ’90 e 2000, la fotografia digitale ha improvvisamente cambiato il modo in cui persone come Gladman potevano localizzarsi. I sensori del dispositivo ad accoppiamento di carica (CCD) nelle fotocamere digitali erano molto più sensibili alla luce rispetto alle lastre di imaging o alle emulsioni, il che significava che potevano essere rilevati oggetti molto più deboli.

Tuttavia, è sorto un nuovo problema. I sensori CCD erano piccoli, quindi il campo visivo che potevano catturare era molto limitato. “I pianeti giganti sono molto grandi e l’area intorno a loro in cui puoi orbitare attorno ai pianeti – invece di orbitare intorno al sole – è molto grande”, dice Gladman. E quando è stato visto nel cielo, era abbastanza grande che nessuno poteva catturarlo con le telecamere CCD.

“Nel 1997, ho scoperto le prime due lune vicino a Urano con una macchina fotografica ed è stato difficile, ma ha funzionato”, dice Gladman. Aggiunge che la relativa distanza del pianeta dalla Terra ha creato un campo visivo relativamente limitato per la ricerca.