“Stavamo andando fuori di testa” – Gli scienziati esplorano il Colosseo dei dinosauri

Gli scienziati dell’Università dell’Alaska Fairbanks hanno scoperto e documentato il più grande sito di tracciamento dei dinosauri conosciuto in Alaska. Situato nel Denali National Park and Preserve, questo splendido sito è stato soprannominato “Il Colosseo” dagli esperti.

Coprendo l’equivalente di un campo da calcio e mezzo, il Colosseo è un’impressionante collezione di strati rocciosi, ognuno dei quali conserva una ricchezza di impronte di dinosauri. Questo sito fornisce un resoconto storico completo dei vari dinosauri classificare che prosperò in quello che oggi è conosciuto come l’interno dell’Alaska, circa 70 milioni di anni fa. I risultati dei ricercatori e le descrizioni dettagliate del Colosseo sono presentati in un documento di ricerca recentemente pubblicato sulla rivista Biologia storica.

“Non è solo un livello di rock con tracce”, ha detto Dustin Stewart, autore principale dell’articolo ed ex studente laureato UAF che ha pubblicato l’articolo come parte della sua tesi di master. “È una sequenza nel tempo. Finora, Denali ha avuto altri siti di tracciamento noti, ma niente di questa portata.”

A prima vista, il sito sembra insignificante nel contesto del vasto paesaggio del parco: solo un affioramento roccioso stratificato che si eleva per 20 piani dalla sua base.

“Quando i nostri colleghi hanno visitato per la prima volta il sito, hanno visto una traccia di dinosauro alla base di questa enorme scogliera”, ha detto Pat Druckenmiller, autore senior dell’articolo e direttore del Museo del Nord dell’Università dell’Alaska. “Quando siamo usciti per la prima volta, non abbiamo visto molto neanche noi.”

Stewart ricorda di essere stato inizialmente frustrato quando si è avvicinato al sito alla fine di un viaggio di sette ore. Poi si avvicinò il crepuscolo e la squadra diede un’altra occhiata.

Traccia di un grande dinosauro carnivoro, probabilmente proveniente dal tirannosauro. L’immagine è stata realizzata scattando più foto da diverse angolazioni per produrre un rendering 3D della pista, evidenziato dai colori. Credito: foto di Dustin Stewart

“Quando il sole è totalmente distorto con quei letti”, ha detto, “soffia”. “Immediatamente eravamo tutti fuori di testa, e poi Pat ha detto: ‘Prendi la tua macchina fotografica’. Stavamo andando fuori di testa.”

Tardi gessoso D’epoca, le rupi che compongono il Colosseo erano depositi su terreno pianeggiante vicino a quello che probabilmente era un abbeveratoio in una grande pianura alluvionale. Quando le placche tettoniche della Terra si sono scontrate per formare la catena dell’Alaska, la terra precedentemente piatta si è piegata e si è inclinata verticalmente, rivelando pendii punteggiati di tracce.

Le tracce sono una miscela di impronte indurite in argilla antica e stampi di tracce creati quando il sedimento ha riempito le tracce e poi si è indurito.

“Sono bellissime”, ha detto Druckenmiller. “Puoi vedere la forma delle dita dei piedi e la consistenza della pelle.”

Oltre alle tracce dei dinosauri, il team di ricerca ha trovato piante fossilizzate, polline e prove di ostriche d’acqua dolce e invertebrati.

“Tutti questi piccoli indizi hanno messo insieme l’aspetto dell’ambiente nel suo insieme”, ha detto Stewart.

Primo piano su una delle pareti che mostra diversi avvallamenti delle impronte dell’adrosauro. La piccozza in basso a sinistra del telaio è lunga circa 3 piedi, per motivi di scala. Credito: foto di Patrick Druckenmiller

Ha detto che l’area faceva parte di un grande sistema fluviale, con stagni e laghi nelle vicinanze. Il clima nella regione era molto più caldo di quanto non sia oggi, proprio come nel nord-ovest del Pacifico. C’erano conifere e latifoglie, alcune felci ed equiseti.

Sulla base delle tracce, una varietà di dinosauri giovanili e adulti ha frequentato l’area nel corso dei millenni. I più comuni erano i grandi dinosauri mangiatori di piante dal becco cornuto. Il team ha anche documentato predatori rari, tra cui rapaci e tirannosauri, oltre a piccoli trampolieri.

Ogni anno, migliaia di persone visitano il Denali National Park and Preserve, ha affermato Druckenmiller, per sperimentare il paesaggio e l’ambiente scenici. “È sorprendente sapere che circa 70 milioni di anni fa il Denali era altrettanto impressionante per la sua flora e fauna.

“Era la giungla”, ha detto, “e brulicava di dinosauri”. “C’era un dinosauro che correva intorno a Denali che era molte volte più grande del più grande orso bruno là fuori oggi. C’erano uccelli rapaci. C’erano rettili volanti. C’erano uccelli. Era un ecosistema straordinario.”

Denny Capps, un geologo del parco, ha affermato che la conservazione di siti fossili come l’anfiteatro è una parte importante della missione del National Park Service.

“Da un lato, dobbiamo proteggere i siti di scavo di livello mondiale come il Colosseo da disordini e furti”, ha affermato. “D’altra parte, incoraggiamo i visitatori a esplorare i fossili nel proprio contesto geologico per comprendere meglio l’evoluzione dei paesaggi e degli ecosistemi nel tempo, lasciandoli indisturbati affinché gli altri possano apprezzarli”.

Druckenmiller prevede di continuare a collaborare con il National Park Service per studiare il Colosseo e altri siti di sentieri.

“La nostra ricerca sulla pista nel parco integra il nostro lavoro sulle ossa di dinosauro che raccogliamo nel nord dell’Alaska, lungo il fiume Colville”, ha detto Druckenmiller. Denali National Preserve è un’area di livello mondiale per le tracce di dinosauri. C’è ancora una vita di esplorazione da fare e non posso fare a meno di chiedermi quali altre sorprese mi aspettano”.

Riferimento: “Biologia dei vertebrati e associazioni paleoecologiche del più grande sito di monitoraggio dei dinosauri dell’Alaska conosciuto nella formazione cretacea di Cantwell (Maastrichttan) del Parco nazionale e riserva di Denali” di Dustin G. Stewart, Patrick S. Druckenmiller, Gregory M. Erickson, Jeff A. Benovitz, Denny M. Capps, Cassandra L. Knight, Kevin C. May e Paul J. McCarthy, 27 luglio 2023, Historical Biology.
DOI: 10.1080 / 08912963.2023.2221267

Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation e dal National Park Service.