Studio: Sopprimere i pensieri negativi può migliorare la salute mentale

Non pensare all’elefante rosa il minuto dopo.

Puoi farlo? Probabilmente no, probabilmente avevi in ​​mente questo elefante rosa. Gli psicologi utilizzano da tempo questo esempio per dimostrare che sopprimere un pensiero lo rende più invadente. Con la stessa logica, si presume spesso che la soppressione delle paure o dell’ansia influenzi negativamente la salute mentale di un individuo.

“Parte dell’obiettivo della psicoterapia è scoprire ciò che hai represso, riportarlo indietro, affrontarlo e poi starai meglio”, ha detto Michael Anderson, neuroscienziato cognitivo dell’Università di Cambridge.

Ma la nuova ricerca di Anderson sfida questa idea, suggerendo invece che sopprimere i pensieri negativi può effettivamente migliorare i sintomi di ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico.

In uno studio pubblicato mercoledì Sulla rivista Science AdvancesAnderson e il suo coautore hanno scoperto che allenare il cervello a bloccare i pensieri negativi sembra migliorare i risultati sulla salute mentale.

La loro ricerca ha coinvolto 120 adulti provenienti da 16 paesi, a ciascuno dei quali è stato chiesto di elencare 20 paure su cose che potrebbero accadere in futuro, 20 speranze e 36 eventi neutri, come una visita dall’oculista.

“Le paure non possono essere generali, del tipo: ‘Sono preoccupato che gli alieni possano atterrare sulla Terra’. Sono le cose che ti attraversano la mente ripetutamente e causano angoscia”, ha detto Anderson.

Successivamente, i partecipanti hanno inventato una parola che ricordasse loro ogni tipo di evento. Ad esempio, se la paura di una persona è che i suoi genitori si ammalino gravemente a causa del Covid, la parola potrebbe essere “ospedale”.

A metà dei partecipanti è stato chiesto di fissare una delle loro parole negative per alcuni secondi senza permettere alla propria mente di vagare verso ulteriori pensieri angoscianti. In confronto, all’altra metà è stato assegnato lo stesso compito, ma solo con parole neutre.

“Ti viene detto: ‘Se qualcosa ti viene in mente, anche brevemente, buttalo fuori'”, ha detto Anderson. “E poi non distrarti. Non pensare al pranzo.”

L’esercizio viene ripetuto 12 volte al giorno per tre giorni. Alla fine dell’esperimento, i partecipanti che avevano soppresso i pensieri negativi hanno riferito che tali paure erano meno pronunciate e che la loro salute mentale era migliorata rispetto al gruppo incaricato di sopprimere i pensieri neutri. I risultati sono stati confermati tre mesi dopo la fine dell’esperimento.

I partecipanti che hanno riferito alti livelli di ansia inizialmente hanno visto la loro ansia auto-riferita diminuire in media del 44%. Tra le persone con stress post-traumatico, la loro salute mentale negativa complessiva (misurata come una combinazione di ansia, depressione e ansia) è diminuita in media del 16%, mentre la loro salute mentale positiva è aumentata di circa il 10%.

“Le persone con la più alta ansia caratteristica e i più alti livelli di disturbo da stress post-traumatico sono state quelle che ne hanno beneficiato di più”, ha detto Anderson. “In realtà non si sono verificati casi di aumento dei sintomi negativi a seguito di questo intervento”.

Inoltre, la soppressione dei pensieri negativi sembrava ridurre le possibilità che i problemi di salute mentale dei partecipanti peggiorassero nel tempo.

Tre mesi dopo la fine dell’esperimento, circa l’80% dei partecipanti ha affermato di aver continuato a utilizzare le tecniche di soppressione del pensiero apprese nello studio per controllare le proprie paure. Anderson ha detto che i ricercatori hanno cercato prove che le paure delle persone stessero cominciando a ripresentarsi o a diventare più gravi, ma non hanno trovato alcun segno di ciò.

Si ritiene che allenare il cervello a bloccare i pensieri negativi possa essere uno strumento importante per trattare l’ansia, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico, sia negli studi terapeutici che a casa.

“Una volta che insegni alle persone cosa fare, penso che possano farlo da sole”, ha detto.

Tuttavia, Jan Wessel, professore associato di scienze psicologiche e del cervello presso l’Università dell’Iowa, ha affermato che è troppo presto per raccomandare un simile approccio.

“Non credo che nessun singolo studio su una scala come questa dovrebbe portare a un’applicazione clinica immediata”, ha affermato. “Ma penso che sia molto incoraggiante.”

Parlare delle paure e dei traumi passati può ancora avere benefici

Sigmund Freud, considerato il fondatore della psicoanalisi, introdusse l’idea che le persone dovrebbero esprimere i propri pensieri negativi piuttosto che reprimerli.

“Freud diceva che la repressione è un meccanismo di difesa. Ti fa sentire meglio in quel momento, ma stai semplicemente spingendo le cose nel tuo subconscio e queste cose ritorneranno e ti influenzeranno indirettamente”, ha detto Anderson.

Poi, a partire dagli anni ’80, lo psicologo sociale di Harvard Daniel Wegener rese popolare la teoria secondo cui il tentativo di evitare un pensiero spesso fallisce rendendolo più prevalente.

Ma Wessel ha detto che queste teorie non sono ben supportate da studi scientifici rigorosi.

“Dal punto di vista scientifico di base, alcuni di questi presupposti psicoanalitici potrebbero non aver resistito alla prova del tempo nella misura in cui avresti voluto”, ha affermato.

Invece, ha detto Wessel, c’è certificato Che le persone possano allenare la propria mente a fermare alcuni schemi di pensiero dannosi.

“Pensa a un giocatore di baseball che impara a controllare meglio i suoi swing. Può davvero affinare il suo sistema percettivo e cognitivo per diventare davvero bravo a impedire a se stesso di eseguire un’azione. Pensiamo che meccanismi simili possano essere coinvolti nella soppressione di cose come i pensieri intrusivi,” Egli ha detto.

Tuttavia, Wessel ha anche notato che alcune persone traggono beneficio dall’approccio opposto: in ambienti controllati, esporre le persone con una fobia o un disturbo da stress post-traumatico all’oggetto o all’attività che temono può aiutare a ridurre quella paura. La ricerca indica.

Anderson ha detto che il suo nuovo studio non dovrebbe essere interpretato nel senso che nessuno trae beneficio dal parlare dei propri pensieri negativi.

“Certamente non penso che ci sia qualcosa di sbagliato nell’affrontare le cose importanti della nostra vita”, ha detto. “Ma nonostante la maggior parte dei pensieri negativi che abbiamo, non sono sicuro che la ricetta sia adatta.”