Sulle tracce dei primi immigrati in Nord America attraverso la Sea Ice Highway

Una nuova ricerca suggerisce che alcuni dei primi americani potrebbero aver viaggiato sul ghiaccio marino invernale lungo la costa della Beringia 24.000 anni fa.

Uno dei dibattiti più importanti in archeologia è come e quando gli esseri umani arrivarono per la prima volta in Nord America. Gli archeologi tradizionalmente sostengono che le persone camminassero attraverso un corridoio libero dai ghiacci che si apriva brevemente tra le calotte glaciali circa 13.000 anni fa.

Nuove prove sfidano le teorie tradizionali

Ma un numero crescente di scoperte archeologiche e genetiche – comprese le impronte umane nel Nuovo Messico risalenti a circa 23.000 anni fa – suggeriscono che gli esseri umani siano arrivati ​​nel continente molto prima. Questi primi americani probabilmente viaggiarono lungo la costa pacifica della Beringia, il ponte terrestre tra l’Asia e il Nord America emerso durante l’ultimo massimo glaciale, quando le calotte glaciali bloccarono grandi volumi d’acqua, provocando l’abbassamento del livello del mare.

Ora, in una ricerca presentata venerdì 15 dicembre all’incontro annuale dell’American Geophysical Union (AGU23) a San Francisco, le ricostruzioni paleoclimatiche nel Pacifico nordoccidentale suggeriscono che il ghiaccio marino potrebbe essere stato uno dei modi in cui le persone si sono spostate verso sud.

Teorie della migrazione costiera

L’idea che i primi americani viaggiassero lungo la costa del Pacifico non è nuova. Le popolazioni si trovavano probabilmente a sud delle enormi calotte glaciali che coprivano gran parte del continente almeno 16.000 anni fa. Dato che il passaggio libero dai ghiacci non sarebbe stato aperto per migliaia di anni prima dell’arrivo di questi primi arrivi, gli scienziati hanno invece suggerito che le persone potrebbero essersi spostate lungo una “autostrada delle alghe”, mentre i primi americani viaggiavano lentamente verso il Nord America in barca, seguenti merci Abbondante nelle acque costiere.

Gli archeologi hanno scoperto prove di insediamenti costieri nel Canada occidentale risalenti a 14.000 anni fa. Ma nel 2020, i ricercatori hanno notato che l’acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai in quel periodo potrebbe aver creato una forte corrente che avrebbe reso difficile per le persone viaggiare lungo la costa.

Ghiaccio marino nel Nunavut, Canada. Credito: Grid-Arendel CC-BY-NC-SA

Autostrada ghiacciata su acque pericolose

Per ottenere un quadro più completo delle condizioni oceaniche durante questi periodi cruciali della migrazione umana, Summer Pretorius dell’USGS e i suoi colleghi hanno esaminato i fattori climatici nei sedimenti oceanici lungo la costa. La maggior parte dei dati proveniva da piccolo plancton fossilizzato. La loro abbondanza e la loro chimica aiutano gli scienziati a ricostruire la temperatura dell’oceano, la salinità e la copertura del ghiaccio marino.

La presentazione di Praetorious fa parte di una sessione sulla storia del clima e della geologia della Beringia e del Pacifico settentrionale durante il Pleistocene all’AGU23. La conferenza, durata una settimana, ha portato quest’anno a San Francisco 24.000 esperti provenienti da vari campi delle scienze della terra e dello spazio e ha collegato online 3.000 partecipanti.

Il team di Pretorius ha utilizzato modelli climatici e ha scoperto che le correnti oceaniche erano più del doppio di quelle attuali durante il culmine dell’Ultimo Massimo Glaciale circa 20.000 anni fa a causa dei venti glaciali e dell’abbassamento del livello del mare. Pretorius ha affermato che, sebbene remare non sia impossibile, queste condizioni rendono molto difficile il viaggio in barca.

Tuttavia, i dati hanno anche dimostrato che gran parte della regione ospitava ghiaccio marino invernale fino a circa 15.000 anni fa. Mentre le persone si adattavano al freddo, “invece di dover remare contro questa terribile corrente di ghiaccio, probabilmente usavano il ghiaccio marino come piattaforma”, ha detto Pretorius.

Il ghiaccio marino come via di migrazione

Gli odierni abitanti dell’Artico viaggiano lungo il ghiaccio marino su slitte trainate da cani e motoslitte. I primi americani potrebbero anche aver utilizzato la “autostrada del ghiaccio marino” per vagare e cacciare i mammiferi marini, dirigendosi lentamente verso il Nord America, ha detto Pretorius. I dati climatici suggeriscono che le condizioni lungo la rotta costiera potrebbero essere state favorevoli alla migrazione tra 24.500 e 22.000 anni fa e tra 16.400 e 14.800 anni fa, forse supportate dalla presenza di ghiaccio marino invernale.

Integrazione di nuove e vecchie teorie

Anche se dimostrare che le persone utilizzassero il ghiaccio marino per viaggiare sarà difficile poiché la maggior parte dei siti archeologici sono sott’acqua, l’idea fornisce un nuovo quadro per comprendere come gli esseri umani siano arrivati ​​​​in Nord America senza un ponte terrestre o un facile viaggio oceanico.

Pretorius ha affermato che l’autostrada del ghiaccio marino non è incoerente con altre migrazioni umane future. I modelli del team mostrano che la corrente dell’Alaska si calmò 14.000 anni fa, rendendo più facile per le persone viaggiare in barca lungo la costa.

“Non c’è nulla sul tavolo”, ha aggiunto. “Rimarremo sempre stupiti dall’ingegno dell’uomo antico.”