Una startup tecnologica italiana rivitalizza la centrale elettrica di padre Einstein

Lontano, alla fine di una strada sterrata, la pianta sul fard sembra deserta. Un piccolo ponte esposto attraversa un profondo canale che fornisce energia alla stazione da decenni e che lo farà di nuovo presto. Su un lato dell’edificio in mattoni rossi c’è un muro esterno fatiscente che delinea quella che un tempo era una struttura più grande. Un’altra famiglia italiana aveva restaurato l’impianto in decomposizione prima che Marco Trombetti e sua moglie, Isabel Andreu, lo acquistassero all’inizio di quest’anno.

“Abbiamo visto quattro mulini ad acqua in tutta Italia, ma quando abbiamo visto questo progettato da Hermann Einstein, e Albert era lì quando aveva circa 19 anni, ci siamo innamorati”, ha detto il signor Trommetti, che gestisce con sua moglie Translated, una società di traduzione online che serve grandi nomi tra cui Uber Technologies società

e Airbnb società

La coppia voleva generare energia attraverso mezzi rinnovabili perché il consumo di elettricità da parte dei computer che supportano la loro tecnologia aumenta di quasi il 70% ogni anno, dice.

“Entro 10 anni, l’intelligenza artificiale sarà uno dei principali consumatori di elettricità”, ha affermato Trumpetti, osservando che l’estrazione di bitcoin in tutto il mondo consuma già più elettricità rispetto ai Paesi Bassi.

Trumpetti si è detto sorpreso dalla facilità con cui è stato possibile ripristinare la centrale. Una turbina centenaria – ruote ad acqua minerale – è ancora utilizzabile e solo circa il 5% meno efficiente rispetto ai modelli attuali. È stato installato un nuovo generatore, le turbine lo fanno girare per generare elettricità.

Nel 1895 Hermann Einstein, ingegnere elettrico e imprenditore tedesco noto per essere il padre del genio della teoria della relatività, scavò un canale nella campagna a metà strada tra Milano e Genova per alimentare la sua nuova fabbrica. Hermann, che aveva una fabbrica di motori elettrici nella vicina città di Pavia, approfittò della nuova rivoluzionaria tecnologia dell’energia idroelettrica per alimentare un’altra tecnologia rivoluzionaria, l’illuminazione stradale elettrica. L’impianto era uno dei tanti che Hermann e suo fratello Jacob costruirono in tutto il nord Italia intorno al 1900.

Potrebbero aver avuto più di un cognome collegato al lavoro pionieristico di Albert. La loro attrezzatura innovativa per misurare il consumo di elettricità richiedeva un meccanismo di orologio interno che misurasse il tempo con una precisione senza precedenti, ha scritto il professore di storia della scienza dell’Università di Harvard Peter Galison. Il tempo è anche al centro della teoria della relatività e Albert era un prodigio in erba in matematica e fisica che viveva in Italia quando Jacob Einstein & Co. commercializzavano i suoi dispositivi.

Non è noto se Albert abbia visitato la fabbrica, anche se è probabile che lo abbia fatto, perché ha trascorso del tempo a Pavia, che dista 15 miglia, secondo Miriam Focaccia, ricercatrice presso il Centro Ricerche Enrico Fermi di Roma.

L’impianto ha prodotto energia elettrica fino al 1962, anno in cui l’Italia ha nazionalizzato la produzione e la distribuzione di energia elettrica. Il provider nazionale si è concentrato su impianti più grandi e ne ha abbandonati alcuni come quello di Sannazzaro, trasformato in segheria ad acqua.

Decenni dopo, l’imprenditore petrolifero locale Giampero Savini la incontrò durante una battuta di caccia. Quando l’Italia ha liberalizzato il mercato elettrico negli anni 2000, Savini ha ricordato la fabbrica, che all’epoca era un guscio bruciato e il tetto crollato.

È stato in grado di acquistare l’impianto nel 2001 e, sebbene abbia fatto progressi, non è mai più riuscito a produrlo per l’elettricità. Ha incontrato una routine leggendaria in Italia, che lo ha reso ancora più difficile perché all’inizio l’idea di un individuo speciale che generasse energia e la mettesse in rete era sconosciuta. Ha dovuto rinnovare due volte il permesso per approfittare dell’acqua del canale mentre le altre carte andavano piano.

L’anno scorso, mentre l’impianto stava per iniziare a produrre elettricità, Savini è morto all’età di 85 anni per problemi cardiaci dopo che la sua famiglia non è stata in grado di portarlo in ospedale a causa della pandemia di COVID-19. A quel punto, i suoi figli ne avevano avuto abbastanza.

“Abbiamo esaurito la pazienza”, ha detto sua figlia, Paola Savini, architetto e politico locale. “Per me e mio fratello vendere è stato molto difficile perché questa fabbrica faceva parte della famiglia da 20 anni, ma aveva bisogno di qualcuno che potesse investire tempo e denaro per rimetterla in funzione”.

Valerio Lani, direttore dell’azienda che sovrintende al progetto, ha detto che Translated di Trombetti ha pagato 800.000 euro, o 905.000 dollari, per l’impianto a settembre, e sta investendo altri 150.000 euro per completare i lavori per gestirlo.

“La vera sfida era occuparsi della burocrazia locale, regionale, regionale e nazionale”, ha affermato Laney, scendendo la scala metallica originale lungo le turbine e i generatori.

A causa delle leggi italiane a tutela degli edifici storici, la fabbrica oggi ha lo stesso aspetto di prima. All’interno c’è un open space che ricorda una cappella, con un nuovo soffitto a volta di grandi travi in ​​legno che il Sig. Savini ha installato. Una grande vite che pigia attraverso una delle finestre coperte di reti, ma senza vetri. La maniglia su una delle pareti risale al momento in cui l’operaio gira una leva a mano per abbassare la serratura, costringendo l’acqua nella turbina. Dovrebbero iniziare a funzionare il mese prossimo.

Translated non otterrà energia direttamente dall’impianto, ma immetterà elettricità nella rete italiana e attingerà energia secondo necessità presso la sua sede nella periferia di Roma.

Cambiare lo scopo di una vecchia struttura era importante per il Sig. Trombetti, che era formato come fisico, e per sua moglie, un’informatica.

“Il riutilizzo è importante”, ha affermato Trombetti. “Qui in Italia è facile perché abbiamo tante cose belle che possiamo riutilizzare”.

Ciò include il suo quartier generale, su una lussureggiante collina romana: la villa, che ospita anche il suo incubatore tecnologico, Pi Campus, era precedentemente di proprietà di un politico arrestato per corruzione.

La rinnovata centrale idroelettrica di Translated non solo alimenterà l’IA, ma farà anche affidamento su di essa. La fabbrica originariamente aveva alloggi per un lavoratore che monitorava il flusso dell’acqua e regolava di conseguenza le pale della turbina. Nella nuova incarnazione dell’impianto, questo lavoro sarà svolto dai computer dell’azienda.

Il signor Trumpetti afferma che forse la rivelazione più sorprendente sulla sua attività amorosa è che è anche un buon affare, grazie agli incentivi del governo per le energie rinnovabili verdi. Mr. Laney ha affermato che Translated prevede di raggiungere il pareggio sul progetto entro 15 anni, dopodiché otterrà un rendimento annuo del 10% sul proprio investimento.

“La cosa migliore che ho trovato è che è relativamente facile da fare e redditizio”, ha detto Trumpetti dell’investimento. “Vorrei fare di più”.

scrivere a Daniel Michaels a daniel.michaels@wsj.com ed Eric Silvers a eric.sylvers@wsj.com